这日申牌时分，薛宝钗乘车自薛锦住宅回到郡公府。
她行事重规矩礼数，下车后也不先回自己房里，只略整了整鬓发衣裳，就携着莺儿，径往元春院请安谢恩。
抱琴见她来了，笑吟吟道：“薛姨奶奶回来了，夫人刚还念叨呢。”
薛宝钗含笑点头，步入里间，见元春正歪在炕上，放轻脚步上前，向着炕上行礼：“给姐姐请安。姐姐今日身子可大安？”
元春脸上露出温和笑意，虚抬了抬手：“快起来，坐罢。我不过是老样子，并无不妥。倒是你，今日去你叔父家吃年酒，走动一日，可劳乏了？姨妈可好？”
薛宝钗在炕边一张椅子上侧身坐了，欠身回道：“劳姐姐惦记，并不觉乏。今日见了母亲，精神健旺。叔父与婶子也极是热情，年酒预备得丰盛，阖家团聚，热闹了一番。母亲还说，多承姐姐照拂，改日要过来谢恩呢。”
元春笑道：“自家骨肉，何须如此多礼。你们娘儿们难得一见，多说说话儿才是正理。”
她又问了几句席上光景，闲话几句家常，话锋一转：“你回来得正好。四爷有事要与你商议，想来此刻正在前头立身斋里。我这里没什么要紧事，你且去听听四爷吩咐。”
薛宝钗心中微动，不知四爷有何事急着等她回来商议，面上丝毫不露，只恭敬应道：“是。妹妹便先告退了。”说罢又行了一礼，方缓缓退出。
出了元春院，穿过夹道，来至立身斋。薛宝钗让莺儿留在外头等候，自己一人轻轻走了进去。
斋内静谧，檀香细细。一张宽大的花梨木螭纹大书案，案上设着宝砚、笔海、镇纸、笔架，琳琅满目。袁易正立于案后，悬腕运笔，在纸上挥毫。
薛宝钗至案前，福身行礼，声音轻柔：“妾给四爷请安。”
袁易笔下最后一捺稳稳收住，这才搁下湖州上等狼毫笔，抬头看向薛宝钗，微微一笑：“回来了？坐。”说着，自己先坐了下来。
薛宝钗谢了坐，在书案下首一张椅上端然坐下，腰背挺直，双手交叠置于膝上，姿态娴雅。她微笑道：“适才回府，先去向夫人请安。夫人说四爷有事吩咐，妾赶忙过来了。”
袁易开门见山：“确是有一事，需得与你商议，也关乎你日后经营上的事。”
薛宝钗心中一凛，神色愈发恭谨：“四爷请讲，妾洗耳恭听。”
袁易将花自芳之事细说了一遍，末了强调：“宝钗，我把话说到明处。此番引荐，是给他一个机会，亦是给你添一分可能的人手。
但前提是，你必须公事公办。倘若因顾忌情面，或是别的什么，明知不妥而勉强留用，日后生出事端，损了生意，坏了规矩，那才是我与夫人真正不乐意看到的。你可能明白？”
薛宝钗目光清澈，语气平稳：“四爷思虑周全，安排得当，妾谨遵吩咐。四爷放心，妾虽愚钝，也知生意场中，规矩礼法、真才实学方是立身根本。既蒙四爷信重，将此事托付，妾必当秉公办理。
那花自芳若果然堪用，自是薛家之幸，妾定当量才施用；若是不堪，妾也绝不敢因私废公，必当依规处置，及时回禀四爷与夫人。断不会因情面徇私，辜负四爷今日这一番谆谆嘱咐与信任。”
袁易满意颔首：“你明白就好。具体如何安排，你自与谢季兴商议便是。”
薛宝钗应了声“是”，又闲话两句，见袁易并无他事，恭谨告退。
……
……
这日酉牌时分，郡公府内各院落次第掌灯。袭人踩着渐浓的夜色回到府中，先去自己房里略换了件干净衣裳，将从家中带来的一些果子糕饼等物锁进柜中，不敢耽搁，忙往元春房里谢恩。
元春正在房里看书，袭人上前端端正正福下身去：“奴婢给夫人请安。谢夫人恩典，允奴婢告假一日，回家与母亲、兄长团聚，吃年茶。奴婢母亲再三嘱咐，要奴婢好生叩谢夫人恩德。”说着，跪下磕头。
元春虚扶了一把：“快起来罢。你一年到头难得家去，又是年节下，骨肉团聚是正理。”
袭人起身。
元春凝视着袭人：“今日四爷在街上巧遇了你哥哥，还顺道去你家坐了坐，吃了年茶。四爷回来同我说了，说你家里虽简朴，倒也收拾得齐整，你母亲、兄长都是知礼的，又说你们家做着贩运营生，去年不甚顺遂，折了些本钱，境况有些艰难。”
袭人一怔，屏住了呼吸。
元春继续道：“你哥哥的事，四爷已有安排。四爷怜你服侍我一场，甚是尽心。又念你哥哥既有贩运经验，为人也还本分。恰好薛姨娘执掌着薛家生意，正缺些踏实肯干的人手。四爷便与薛姨娘商议了，让你哥哥花自芳，去薛家生意里效力，跟着薛姨娘手下那位大总管谢季兴，学着经营办事。”
袭人听到这话儿，只觉耳边“嗡”地一声，似有春雷在心底炸开，震得她一时有些恍惚。
本来，她心中是有点子忧虑的，想着今日自己那番委婉的求助，四爷必是听懂了，四爷厚赏金锞子，或是故意堵了后续的请求，四爷离开花家那般干脆，或是因她唐突开口，惹了一丝不喜。
此时，巨大的惊喜如潮水般汹涌而来，瞬间淹没了她先前的不安与忐忑。
她没想到，四爷非但没有不喜，反而如此迅速、如此周全地费心筹划！