与炕相近的一张椅子上，铺着一张厚厚的锦褥，抱琴与袭人小心翼翼地扶着元春过去坐下。
皇太后见元春坐下后孕肚更显分明，吩咐身旁的女史：“拿个手炉来，添上最好的银霜炭，给她暖手。再沏盏茶来，要温的，不可太烫。”
女史应声而去，须臾便将暖融融的手炉与热气袅袅的茶盏奉上。
皇太后又细细问元春：“今儿雪大，路上可还稳当？在轿子里可觉得颠簸？今早用了些什么？胃口可好？夜里睡得安稳否？若缺什么、想吃什么，只管向我张口，或是告诉袁易那孩子，让他去办。万不可委屈了自己，也委屈了腹中的孩儿……”
元春心头暖融融的，捧着手炉，一一含笑答了，只说“路上稳当”、“胃口甚好”、“皇太后赏赐的补品皆在用着”，又谢过皇太后关怀。
皇太后又与她说起些闲话，问起袁易，问起府中可还安宁……
殿内炭暖，语声温软，与外头漫天风雪的严寒，恍若两个世界。
袭人垂手侍立在元春身后，将这皇家天伦、深宫温情的景象默默看在眼里，心中对这位旧日府里的大姑娘、如今的郡公夫人，更是敬服不已。
……
……
今日皇太后倒是并未久留元春，老人家体恤元春怀着身子，久在宫中不自在，不如早些回府静养。故而，上午巳牌时分，元春就与袁易一同回到了郡公府。
如今元春身边的丫鬟共有六人，除了原先的抱琴、袭人、晴雯、金钏、玉钏，多出来的一个，乃是姜云。
此前袁易出京查勘京畿水利营田，在霸州遇到了姜宁、姜云兄妹，将兄妹二人收养。其中，十五岁的姜宁，已入了袁易设的家学，而十三岁的姜云，被元春留在了身边做了丫鬟。
元春回到自己院中，换了家常衣裳，略用了些茶点，因觉有些乏了，自去里间歇息，抱琴随侍。
袭人、晴雯、金钏、玉钏、姜云，都聚在了一间房里，说些闲话。
姜云已不是当初在霸州被袁易遇见时那般凄惶模样。那时她身上一件打着补丁的旧袄，面黄肌瘦，头发枯黄如秋草。
如今她跟在元春身边不过两月，饮食调养，穿戴整齐，虽身形依旧显得瘦小，但收拾得干干净净，身上穿的是府里统一给体面丫鬟裁制的冬衣，衬得她那张原就有几分清秀的小脸更加清秀了。
她安安静静地坐在炕沿边，手里拿着个未做完的荷包，低头绣着，耳朵却竖着，听袭人几个说话。
金钏性子活泼，好奇心也重。今日见袭人跟着进了宫，那是何等体面荣耀的事！此刻便如同好奇的猫儿，围着袭人问东问西。
她眼睛亮晶晶的：“快说说，那紫禁城里头，到底是个什么样儿？是不是真像戏文里唱的，遍地是金砖玉瓦，连树上的叶子都是金箔做的？”
妹妹玉钏推了她一下，嗔道：“净胡说，哪有金子做的树叶！袭人姐姐，我只问你，皇太后她老人家住的宫殿是不是特别大，特别华丽？伺候的宫女太监是不是一眼望不到头？”
袭人心里得意，能得主子这般信任，跟着进入那九重宫阙，见识那般世面，莫说金钏玉钏羡慕，她自己此刻回想起来，心头仍是一阵激荡。
但她素来沉稳，深知在这豪门巨室，忌张扬得意。
她将得意藏在心底，只露出谦逊稳重的模样，缓声道：“你们快别打趣了。那宫里头，自然是天底下第一等尊贵庄严的去处，规矩大得很，我们跟着夫人，不过是低着头走路，谨慎小心罢了，哪敢东张西望细看？
皇太后住的宫殿自然是极尊贵的，她老人家更是慈祥和蔼，对我们夫人关怀备至。至于旁的，我也说不上来，心里头只顾着搀扶好夫人，别的都顾不上了。”
金钏、玉钏听了，虽觉不够详尽，倒更添了几分对袭人的羡慕。
金钏叹道：“不管怎么说，能进去一趟，就是天大的体面了，可见夫人甚至四爷都是看重你的。”
玉钏也点头附和：“可不是么！今儿还是四爷亲口对夫人说，让姐姐跟着进去照应的呢！”
旁边一直默不作声的晴雯，此刻脸上带着几分显而易见的讥诮。
她生得水蛇腰，削肩膀，眉眼有些像林黛玉，是丫鬟里拔尖儿的容貌，可以媲美香菱，性子则伶俐要强，口角锋芒，不肯让人。
她与抱琴、金钏、玉钏，皆是元春当初从荣国府带过来的陪嫁丫鬟，而袭人是后来被撵出了荣国府，才来伺候元春的。
虽说袭人过来后，行事稳重周到，得了元春信任，成了仅次于抱琴的心腹丫鬟，但这份“后来居上”，本就让晴雯心内存了三分不忿。
今日晴雯见袭人竟得了这般天大的体面，连四爷都亲口点名让她进宫，不忿便化作了尖酸的嫉妒。
晴雯“嗤”地轻笑一声，也不看袭人，像是自言自语，声音却清清楚楚地传到每个人耳中：“可不是天大的体面么？到底是隔壁宝二爷屋里出来的，见过大世面的，行事自然比我们这些没见识的‘稳妥’，也难怪四爷与夫人格外青眼。
只是这‘稳妥’二字，原也是看人下菜碟的，有些人天生就是会做面子功夫，哄得上头喜欢。我们这些笨嘴拙舌、只会埋头做活的，自然就只能在屋里守着针线笸箩，羡慕别人能去那紫禁城里踩雪了。”
金钏、玉钏听了，都有些讪讪的，都不接话，只偷眼去看袭人。
连一直低着头的姜云，也抬了抬眼。
袭人被这般当面讽刺，心中岂能不恼？
她深知晴雯的性子，素来心里藏不住话，有一分不痛快便要说出三分来，若是与晴雯争执起来，反倒显得自己小气，失了身份。
她只淡淡一笑，语气平和：“晴雯妹妹说笑了。咱们做奴婢的，本分就是伺候好主子，主子让做什么便做什么，让去哪里便去哪里，哪里谈得上什么‘体面’、‘青眼’？
今日不过是因我力气大些，搀扶夫人稳当，四爷才临时点了我。若论在夫人跟前伺候的细心周到，谁能比得上你和抱琴姐姐？你们才是夫人最倚重的人呢。”
晴雯见她如此，倒像是一拳打在了棉花上，哼了一声，不再言语。
袭人也不再理会她，心里暗自思量：“任你晴雯如何牙尖嘴利，如何不服不忿，如今夫人身边第二得力的位置是我的，连四爷都亲口赞我‘素日稳妥’。这份信任，不是靠嘴皮子争来的，是靠实实在在的勤谨小心换来的。你便说破天去，也改变不了这个事实。”