年关越来越近了，腊月二十三，小年的当日，黑山村的庄头乌进孝终于把田庄的租子送到了，贾珍不由松了口气，骂道：“这老砍头的，总算来了，若再迟几日，这年也不用过了。”
然而，当贾珍满怀希望地把乌进孝迎进大厅，接过其手中的帐目单子时，面色却黑了下来，因为除了米粮柴炭、鸡鸭鱼鹿羊牛等鲜活杂货外，折得的现银竟然只有二千五百两，比正常年份少了五成不止。
宁国府在黑山村的九个庄子，正常年份，一般可以收上来五千多两银子的租税，如今只得二千五百两，简直如同晴天一记霹雳，劈在贾珍的脑门上。
贾珍黑着脸，伸出左手五根指头道：“我预估你能有这个数，如今只得这些，够干什么？”
乌进孝连忙诉起苦来，说今年天气不好，又是冰雹又是洪灾，还遇到了兵祸，能有这些收成已经不错了，他的兄弟乌进荣管理着荣国府的八处田庄，面积比宁国府的要大几倍，但也差不多是这些西，也只是多了二三千两银子而已。
贾珍没办法，也无从求证，因为贾家的田庄远在数千里之外的金陵，平日全靠着庄头乌进孝和乌进荣兄弟打理，到底收成如何，只有这两兄弟知道，而且也不好得罪他们，毕竟以后田庄还得靠乌家兄弟来管理，所以不仅不能发火，反倒过来好言安抚了几句，然后打发下去安顿。
将乌进孝打发下去后，贾珍黑着脸一拍桌子，骂道：“等有了合适的人选，非把这老砍头给换了不可。”
贾蓉插嘴道：“早该换了，这些老人仗着资格老，熟悉人事，私相勾连，欺上瞒下，暗地里不知吃了多少好处，如此下去，咱们家的根基都要被吃没了。”
贾珍冷冷地睨了贾蓉一眼，后者最是害怕他老子了，立即吓得闭口不语。
贾珍冷笑道：“你以为我不知，这么有能耐，要不你来当家？换庄头容易，但佃户如何换？乌进孝管着咱们家的庄子几十年了，那些佃户都只认他，也只有他能弹压得住，换个人去管理，只怕连租都收不上来，若这老砍头再串联佃户闹事，那就更加得不偿失。”
贾蓉讪讪地道：“是孩儿考虑不周了。”
贾珍阴沉着脸冷哼一声，又想到还未能得手的儿媳妇秦可聊，如今还在庵里住着，需到来年正月十五之前才能结束七七四十九之的礼佛祁福，心里便更加窝火，喝道：“还愣着作甚，还不去通知各房没有进益（收入）的子弟前来领年货？”
贾蓉连忙战战兢兢地退了下去，找到弟弟贾蔷一起去通知各房。
话说贾珍是族长，按照惯例，过年前都会给贾氏一族各房旁支没有收入的子弟发放年货，相当于一种帮扶吧。倒不是贾珍大方，而是祖宗定下来的规矩，若他敢不发年货福利的话，只怕要被族人戳着后背骂了，他这个贾氏族长自然也就没法当了。
且说贾珍把贾蓉撵去办事后，不由愁眉不展，如今府里早就入不敷出了，全靠着借债度日，本以为田庄的租子收上来后能缓解一下饥荒，谁知租子竟比常年折了近半，日子更加无法过了，而且前两年为了迎接元妃省亲，又是修园子，又是置办各种迎驾之物，花了足足二十万两，把两库都掏空了，如今还欠着七八万两的外债，若贵妃今年又归宁省亲，这银子从何处来？