辰牌时分，四并堂内室。
窗外旭日初升，将雕花窗棂的影子投在青砖地上，如一幅水墨丹青。
林如海半倚床头，面色较昨日稍好些，却仍显憔悴。
林黛玉静立窗边，时而察看窗外，时而悄步至门前巡视。那专注模样，比昨晚更显沉稳。
姜念端坐床前，已向林如海请教了三个问题，此刻正在低声问道：“若在扬州设一位首总，为总商之首领，统筹要务，调解纷争。以姑丈之见，哪位总商堪当此任？”
林如海闻言一震，枯瘦的手指攥紧锦被：“这……这是圣意还是姜大人的主意？”
“圣上已决意如此！”姜念声音极轻，却字字千钧。事实上，是他向泰顺帝献上此策。
林如海深吸一口气，深知此事重要，沉吟良久方道：“若必选一人，我举荐汤承瑜。此人虽非财力最厚，却重信守诺，在盐商中素有威望。”
姜念点了点头，又问起了其他问题……
两人问答了逾两刻，比起昨晚愈发深入隐秘，既涉及到盐务积弊，官场倾轧，更涉及到姜念此番整顿盐政的计划……
林黛玉将两人的对谈尽收耳中。她虽处深闺，年纪有限，却聪慧过人，几乎都听懂了，因而心头突突直跳，暗想：“这机密若泄露，不仅这个臭……表姐夫整顿盐政受阻，更会辜负圣上信任。”
她转念又想姜念行事之果决，较之父亲更为雷厉。父亲虽知盐政积弊，却因顾忌各方势力，始终未能大刀阔斧。而姜念初到扬州，便要直指要害，这份胆识，着实令人心折。
扬州盐政，说起来复杂，水很深。然而，在姜念看来，整顿起来倒也不难，关键在于敢不敢！
林如海不敢。
姜念却敢。
因为他是景宁帝的孙子、泰顺帝的儿子，且得到了景宁帝、泰顺帝的赏识，又有气运加身。
盐政密议方毕，姜念忽展颜笑道：“姑丈，今日恰是正月十五元宵佳节。”
林如海虚弱应道：“正要提及此事。论理该当好生款待姜大人，奈何病体支离，恐难尽地主之谊。若大人不弃，可命厨下备席，与随行诸位侍卫同庆元宵。”
姜念摆手道：“不必如此。”话锋忽转，郑重起来，“只是我有意示敌以弱，故作闲散之态。今晚欲夜游扬州，往后几日还要遍访名胜，好迷惑那些魑魅魍魉。”
林如海会意点头，却见姜念欲言又止，便问道：“姜大人还有何见教？”
“倒是有个不情之请。”姜念正色道，“为使这闲散姿态更显真切，我想……”略一停顿，“想请林妹妹今晚及往后几日皆同行游赏，还望姑丈成全。”
此言一出，满室寂然。
林如海怔在当场，林黛玉更是耳根腾地烧了起来，手中帕子也绞了起来。
林如海沉吟后，目光在女儿与姜念之间游移。他心知此请牵强，甚至疑心姜念别有用心，却又不好直言拒绝。
姜念继续道：“姑丈放心，我必当谨守礼数。除丫鬟紫鹃外，再派两个老成仆妇跟着。”
此话一出，林如海愈发不好直言拒绝了，于是缓缓道：“既是为公事……便依大人之意。”
林黛玉见状，朱唇微启欲言又止，心中暗恼：“好个不知礼的！虽说沾亲带故，到底男女有别，这般同游成何体统！”
哼，讨厌！
林黛玉转念却又想起，今儿元宵，今晚的扬州必是极热闹的。而且，扬州名胜自己竟未曾好生游玩过，若能借机一观，倒也不错。
更有一缕幽思浮动：“他特意邀我，莫非……”
想到这里，芙蓉面上不由飞起两片红霞，忙低头掩饰。
姜念起身对林黛玉道：“今日酉时四刻，我携林妹妹出去。”
说罢告辞离去。
待姜念离开，林黛玉才忍不住对林如海道：“父亲，此事……”
林如海叹道：“此事原不合礼数，只是……姜大人此番整顿盐政，实乃紧要大事，玉儿你……你不可任性。”
林黛玉：“……”
……
……
姜念方离开四并堂，齐剑羽便匆匆来报：“大人，沈传恩又来求见。”
姜念眼中寒光一闪而逝，嘴角却扬起一抹浅笑：“来得正好。”
扬州总商共有二十人，其中最大的总商便是沈传恩，此人家资巨万，可谓是如今的扬州首富。
姜念早知其底细，却要虚与委蛇。
当即整了整衣冠，便往外宅厅堂行去。
沈传恩今日依然特意整整齐齐穿着五品官服，见姜念到来，忙满脸堆笑地行礼：“扬州总商沈传恩拜见钦差大人！”
姜念含笑还礼：“沈老爷何必多礼。”
二人分宾主落座。
沈传恩道：“姜大人年轻英才，深得圣上器重，此番又作为钦差莅临扬州，实乃前途无量。”转而道：“说来惭愧，先祖在世时，曾有幸接驾景宁爷南巡。当年平定藩王之乱，我沈家曾捐银五十万两助饷，更组织众盐商共纾国难。而我虽在商籍，却也蒙恩赏了个五品官。”
姜念故意赞道：“此乃忠义之举！难怪蒙恩赏了五品官。”
心中却在冷笑。
这沈传恩分明是在暗示其家族根基深厚，与太上皇景宁帝有旧。
茶过三巡，沈传恩终于转入正题，恭声问道：“不知姜大人此番代摄盐政，有何章程？若有用得着在下之处，愿效犬马之劳。”
姜念叹了口气，显出几分无奈：“实不相瞒，此番实因林侍御身染沉疴，无力胜任巡盐要职，恳请圣上另择贤能，而圣上一时无人可派，才命我暂代。我年轻识浅，所求无非维持盐政稳定。”说着压低声音，“两淮盐政乱不得，否则我这项上人头怕也难保。只盼新任巡盐御史早日到任，我好卸下这千斤重担。”
这番话说的恳切，倒是演出了畏首畏尾的年轻官员的“风采”。
“姜大人过谦了。”沈传恩却显得愈发恭敬，“今日恰逢元宵佳节，我斗胆宴请姜大人，不知可愿赏光？”
姜念笑道：“沈老爷好意，我心领了。只是我已定下今晚夜游，见识一番这扬州的热闹。”
二人又虚与委蛇一番，沈传恩方告辞离去。
姜念送至阶前，望着那远去的身影，眼中寒光再现……
齐剑羽忍不住凑近低声道：“大人为何待他如此热情？”
姜念微微一笑：“别急，好戏正开场呢！”