景宁帝淡然启口：“皇帝有何事相禀？”
泰顺帝神色恭敬，详细说出姜念高中顺天府乡试三十三名之事，又详细说出今日亲自考查姜念之事。
景宁帝闻言，眉梢轻扬，眸中掠过讶色，似笑非笑道：“你竟会使此子赴考顺天府乡试？此事多半是老十三怂恿的吧？”
泰顺帝面露尴尬之色，低声道：“虽是儿臣与十三弟议定，然儿臣实想一探此子是否真有大才。事实证明，此子确乃文武兼备之才，尤以超群记性最为惊人。儿臣意欲先授其三等侍卫之职，然不令其当值，使其专心向学。待其明年成年，再入朝为官。不知父皇意下如何？”
景宁帝轻哼一声：“此事多半又是老十三怂恿的吧？”
泰顺帝：“……”
景宁帝转身望向无逸斋前的一片射箭场。
这片射箭场是皇子们习武之地。
景宁帝一边望着一边沉思，很快，他收回目光，重新看向泰顺帝，语气沉缓：“此子毕竟是皇帝的儿子，既是天资卓绝，确该加以栽培，不该久沦草莽，皇帝有了决意，朕亦不便阻挠的。只是皇帝切记，此子的身世须秘而不宣，勿令朝野知晓。”
泰顺帝恭敬应道：“儿臣明白，谨记父皇教诲。”
景宁帝微微颔首，不再多言，转身朝清溪书屋缓步而去。
泰顺帝目送其背影渐行渐远，方收回目光，再次步入无逸斋，亲自检查皇子们的功课。
无逸斋内，烛火摇曳，照亮诸皇子。
斋内没有姜念的身影，好在，泰顺帝心中已有了……
……
……
翌日，五月初九。
距离顺天府乡试开考已过一月，今日是放榜的日子。
早晨，登科榜单张贴于顺天府贡院的外墙。
榜单上盖着礼部印信，并注明“奉旨放榜”，体现了皇权。
因此次是特殊的恩科乡试，四月开考，五月放榜，倒是称不上“桂榜”。
榜单甫一张贴，众考生蜂拥而至，急切搜寻自己的姓名。
有人踮足翘首，有人推搡前行，也有人屏息凝神。
忽闻一声高呼：“中了！我中了！”
只见一青衫士子满面红光，手舞足蹈，喜极而泣，周遭众人或羡或妒，纷纷道贺。
亦有落榜者，面色灰败，黯然神伤。
一老者抚须长叹：“六十载寒窗苦读，此番又败了！”
一中年声音发颤：“几番乡试，我都落败，已是为此耗尽家财，实无颜面对家中父母妻儿！”
一年轻人紧握拳头，咬牙低语：“明年再战正科，必不负此志！”
众生百态！
万千士子因一张榜单而命运殊途。
放榜后，顺天府会举办“鹿鸣宴”，宴请考官及新科举人，吟诵《鹿鸣》诗，以示庆贺，以彰文治之盛。
然而，这一切与跟姜念无关了，尽管他本来考中了第三十三名。
他已踏上了一条与此番登榜众举人不同的道路……