已是傍晚，夕阳西下。
筵宴散场，凝春堂渐渐归于幽静。
皇太后缓步徐行，面朝夕阳，走向湖边，珠翠凤冠闪烁着璀璨的光芒，锦绣凤袍上的金线绣纹熠熠生辉。
她驻足于湖畔，目光悠远，望着天边那轮渐渐西沉的夕阳。
夕阳如巨大的火球一般，将天边的云霞染成绚丽的橙红，湖面也被镀上一层金辉，与晚霞交相辉映。几只白鹭掠过粼粼湖面，翅尖沾着霞光，恍若衔着燃烧的云絮。近处的亭台楼阁，笼罩在柔和的光晕中。晚风吹拂，花木随风摇曳，发出沙沙的轻响，似在为这静谧的傍晚低吟浅唱。
皇太后望着这一切，神情悠然。
忽然，她转头看向默默跟随在身后的元春，缓缓开口，声音虽轻，却字字清晰：“你也晓得，你家老太太求过我，使你为皇帝的妃嫔。适才太上皇与我打了招呼，此事作罢！盖因王家、宁国府先后坏了事，惹怒了太上皇。”
元春闻言，惊得睁大眼睛，抬头瞥了眼皇太后，随即低头不语。她望着皇太后的凤袍袍角翻涌的海水江崖纹，心中泛起一阵失落，似乎有什么东西在这一刻悄然崩塌。
当初，贾母送她进宫，目光殷切，语气郑重，再四叮嘱她，要争取成为嗣位皇帝的妃嫔。为此，她倾心服侍讨好德妃，也就是眼前的皇太后，小心翼翼，生怕有一丝差错，她的笑容总是恰到好处，言语总是得体周到。
现在，此事被宣布失败了。
她难免有所失落。尽管她认为，此事失败并非她的过错，是受到了外头风波的牵连，但她还是觉得有愧于贾母的厚望，有愧于贾府。
然而，失落之余，她也隐隐生出轻松的感觉。尽管泰顺帝是皇帝，却已年近五十，性情刻薄，对待妃嫔淡漠。她内心深处，其实不愿成为这样一位皇帝的妃嫔。她也已亲身体验了深宫的生活，觉得这种生活枯燥寂寞，她不想一辈子被“囚禁”在“不得见人的去处”。
皇太后见元春低头不语，语气转为柔和，声音如春风拂面：“虽则你做不成皇帝的妃嫔了，我却喜爱你。你是贤孝才德的，也惯会服侍我。你且照旧服侍我，待到年纪再大些子，或是放你出去，或是为你配个好人家。”
元春缓缓跪下，深深拜谢：“臣女谢太后恩典，定当尽心竭力服侍太后，不负太后厚爱。”
夕阳继续西下，湖水已被染成了橘红。
皇太后与元春，都静静地望起了夕阳，各自沉浸在自己的思绪中。
皇太后似是在回忆过往的岁月，又似是在思索未来的安排。她的神情带着几分深沉，似湖水般静谧，似晚霞般难以捉摸。
元春的目光落在夕阳上，纤纤玉手摩挲着腕间的一个翡翠镯，思绪已飘回了记忆中的一幕场景：
那是数年前的一个傍晚。
夕阳照耀着荣国府的内宅，将一切都染成了温暖的金橘色。
一个哥儿站在廊下，静静地望着天边的夕阳，神情专注，似在思索着什么深奥的问题。斜晖将他的靛蓝直裰镀成了秋葵色，连他的头发都染着碎金。
他面目清秀，身形清瘦，带着几分书卷气。
他便是元春的胞兄贾珠。
这时，少女元春轻盈地走向了贾珠，眉目如画，肤若凝脂，唇若点朱，身着月白云锦裙裾，鬓间珠钗轻轻摇曳。
她轻声唤道：“珠哥哥。”
贾珠闻声转头，见是元春，脸上顿时浮现温和的笑意，宠溺地回了一声：“大妹妹。”
元春嫣然一笑：“恭喜珠哥哥进学，十四岁就是秀才啦！真是了不起！”