十月二十一日，巳时初刻，天色清朗。
一乘青幔小轿，随着几个穿戴体面的嬷嬷仆妇，自宁荣街郡公府出来，不多时，来至荣国府东北角的一处小院门前。
这小院便是梨香院，是当年荣国公暮年养静之所，除了院门通街，西南还有一角门，通一夹道，这夹道可直接通往荣国府内宅的王夫人院。
薛家的下人，一见轿子与随从架势，便知是自家姑娘到了，忙堆笑往里让，一面朝内急急通报。
轿帘掀起，薛宝钗扶着莺儿的手，缓缓步下轿来。她今日穿着缎面出风毛斗篷，里头是杏子黄夹袄，月白绫裙，头上只簪着一支玉簪，妆饰淡雅，气度端庄。
薛姨妈昨日已得了送来的准信，喜不自禁，请了同住在西城的范氏并薛宝琴今日过来，今日一早，又督促着薛蟠换了见客的衣裳，一家子都在候着。
此刻听得通报，薛姨妈忙不迭地迎了出来，范氏与薛宝琴紧随其后，薛蟠也跟着。
“我的儿！”
薛姨妈上前一把拉住薛宝钗的手，上下细细打量，见女儿气色红润，身上穿戴虽不耀眼，却精致合体。
薛宝钗先规规矩矩向母亲行了礼，又向婶娘范氏见礼。
范氏笑着扶住，连声道：“好孩子，快别多礼，一家人难得聚在一处。”
薛蟠也上前叫了声“妹妹”，薛宝钗含笑点头应了。
最后是薛宝琴，她今日穿着一身水红绫袄，越发显得娇艳活泼，笑嘻嘻地上前挽住堂姐的手臂，亲亲热热叫“姐姐”，一双妙目在堂姐身上转了几转。薛宝钗轻轻拍了拍她的手，眼中满是温柔。
一行人簇拥着进了屋内。
屋内早已备下了热茶细点，炭火烧得暖融融的。
薛姨妈拉着薛宝钗在自己身边坐下，因眼下有郡公府的嬷嬷在场，她便故意拣那奉承袁易、元春的好话儿说。薛宝钗也道府中上下和睦，四爷待她甚好，夫人宽仁慈厚，诸事周全。
待到茶换过一道，薛宝钗含笑对薛姨妈道：“妈，这梨香院我还是头一遭来，瞧着倒清雅别致，可否容女儿四处走走看看？也瞧瞧母亲和哥哥平日起居的所在。”
薛姨妈道：“正是呢，你且瞧瞧，虽比不得咱们江宁老宅宽敞，倒也是个好住处，尤其清静。”
说着起身，与范氏、薛宝琴一同陪着薛宝钗，慢慢在院中巡视起来。
这梨香院不大，总共不过十多间房舍，却布局精巧，前厅后舍俱全。院内以青砖铺地，角落堆着些玲珑山石，透着股家常的洁净安宁。
最引人注目的，是院中并植的两株老梨树。树干已有碗口粗细，枝桠遒劲，向四方伸展开来，虽在冬季，叶片落尽，只剩铁灰色的枝干交错着伸向淡蓝的天空，但有一种疏朗苍劲的画意。
可以想见，若是春日，梨花盛开，满树堆雪，清香细细，该是何等风致。
薛宝钗走到梨树下，仰头望着交错如网的枝丫，冬日的阳光透过枝桠缝隙，洒下斑驳的光影在她脸上身上。
她静静地看了许久，忽然对身旁的薛姨妈道：“妈，说来也奇，我今儿头一回到这院子，瞧着这房屋格局，这砖瓦颜色，尤其是这两株梨树……倒像是曾经见过住过似的，心里头竟有一股说不出的熟稔亲切。”
薛姨妈不由笑了：“你今日确是头一遭来，如何就能熟悉了？许是这院子格局，与你在江宁的旧居相似。”
薛宝钗点了点头，顺着母亲的话道：“妈说的是，许是女儿思家心切，看什么都觉着亲切了。”
她口中这般应着，神思则有些飘忽恍惚起来。
她想起前年，她们一家乘船沿大运河北上，本是预备长居京中，投靠荣国府。倘若那年，她们的船未曾在大运河上遭遇凶悍水匪，她也未曾被路过的、彼时还是姜念的袁易所救，进而定下妾室之约。那么，按着原本的打算，她们薛家上京，多半便是寄居在荣国府，住在这梨香院中了吧？
她仿佛能看见，另一个时空里的自己，跟着母亲住在这方小天地。春日里，在树下赏着梨花；夏夜里，在院中乘凉，听母亲闲话家常；秋风起时，或许会捡拾几片金黄的梨叶，夹在书页之中……
那该是一种平淡的、依傍着亲戚的、带着些许客居惆怅的生活。
而不会是如今日这般，身着命妇般的服色，在嬷嬷仆妇的簇拥下来这梨香院“归省”。与母亲相见，都须先循着森严的礼数，求得主母与夫主的双重恩准。
心头这般想着，便涌起一股难以言喻的滋味，似怅惘，又似命运拨弄下的淡淡唏嘘。
她微微摇了摇头，将这突如其来的恍惚驱散。
这“倘若”终究只是虚影，眼前的路，才是她必须走下去的。
郡公府的生活，虽有重重规矩，却也给了她安稳，给了她一个早已真心爱上的夫主，亦给了薛家一座坚实的靠山。
思及此，她重新凝定心神，对母亲嫣然一笑，指着梨树道：“待到来年春暖，这两株梨树开花时，想必是极好看的。母亲住在这里，倒也得个清静雅趣。”
薛姨妈与范氏都笑着称是。
薛宝琴挽着薛宝钗的手臂，娇声道：“姐姐，那时你若能再来，咱们便在花下摆上茶果，一起赏花作诗，岂不风雅？”
薛宝钗看着妹妹明媚的笑脸，含笑点头：“若能得来，自然极好。”
看过了梨香院的房舍格局，赏玩了两株虽无花叶却别有风骨的梨树，薛宝钗随薛姨妈入了酒席。
一桌精致的酒席摆在薛姨妈房中，乃是薛姨妈与薛宝钗、范氏、薛宝琴几人小酌。另一桌则设在厅上，款待跟从薛宝钗前来的郡公府嬷嬷仆妇并随行仆役，亦是菜肴精致，礼数周全。
薛姨妈房内，桌上当中一个暖锅，正咕嘟嘟滚着高汤，热气氤氲。四周攒盒里，摆着几样时新洁净的菜肴并精巧的果馅点心。其中有糟的鹅掌、鸭信，薛宝钗格外关注，薛姨妈在江宁时会亲自糟鹅掌、鸭信，她打小爱吃的。
还烫着一壶上好的酒，酒香混合着菜肴热气，满室暖香。
几人依序落座。
薛宝钗不忙举箸，先对薛姨妈道：“妈，今日女儿过来，是向四爷与夫人告了半日假，专为与母亲、婶娘、妹妹叙话尽孝。已说定了申牌时分便须回去，不敢久留。因此上，这酒，女儿实不能多用，略沾唇应个景儿，吃上两三杯，便是全了今日团聚的情分了。”