景宁帝落座后，甄应嘉亲自奉上香茶。茶盏是前朝官窑秘色瓷，茶汤清冽，异香扑鼻。
“此乃武夷山母树大红袍，乃太上皇前番赏赐。”甄应嘉谄笑道，“臣特意留着孝敬太上皇。”
景宁帝啜了一口，唇齿留香。
正要夸赞，忽见屏风后转出个妙龄女子，身着缕金百蝶穿花裙，手捧鎏金香炉，袅袅婷婷上前行礼。
“这是芷柔。”甄应嘉介绍，“特来为太上皇焚香。”
景宁帝细看芷柔，非但妙龄且绝色，生得眉如翠羽，肌似羊脂，双眸含情似秋水，行动时香风细细，行礼处环佩叮咚。
甄应嘉知道景宁帝以前喜好美色。
然，此刻景宁帝细看芷柔后，神色非但不喜，反有点阴郁起来，因想起了鱼照影，继而想起了袁历遇刺案。
甄应嘉见景宁帝忽然有点神色阴郁，心内狐疑，忙命芷柔焚香。
芷柔请景宁帝看了一眼香炉，见香炉内的香粉压印成了“万寿”二字，景宁帝道：“好个‘万寿’！”
芷柔随即用纤纤玉指焚起香来，青烟升起，氤氲缭绕。
见景宁帝神色好转，甄应嘉松了口气，跪地道：“祝吾皇万寿无疆！”
景宁帝心里受用，面露满意之色。
……
……
这日下午，薛家主宅内。
薛姨妈正与薛宝琴在花厅里拣选绣线，忽听外头一阵脚步声急促，一个仆妇掀帘报道：“锦老爷和大爷回来了！”
薛姨妈忙放下手中活计，薛宝琴也整了整衣衫。
不多时，薛锦与薛蟠一前一后进来，薛蟠满脸兴奋之色，连薛锦的神色都略显激动。
“可了不得！”薛蟠一屁股坐在黄花梨圈椅上，连茶都顾不上喝，“今儿个太上皇圣驾那阵仗，真真是令我拍案称奇啊！”
随即便兴致勃勃地讲述了一番。
薛蟠又眉飞色舞地说道：“你们猜我看见谁了？姜念！我的好兄弟好妹夫，就随在太上皇身边，那气派……”
他挺直腰板，模仿姜念肃立的样子，逗得薛宝琴掩口轻笑。
“念哥儿随太上皇来江宁了？”薛姨妈手中茶盏一顿，眼中泛起喜色，“可说了何时来家坐坐？”
薛锦道：“嫂子莫急。姜大人此番随扈太上皇，责任重大，咱们不好贸然去请。若他得闲儿，或会来访。”
薛姨妈闻言，不自觉地看向薛宝琴。
薛宝琴今日穿着雨过天青衫子，鬓边簪一支白玉簪子，素雅中透着娇俏。
此刻听得议论姜念，又见薛姨妈看向自己，薛宝琴羞得低下头去，手中帕子绞了起来。
自去年姜念离了江宁，不过数月光景，薛宝琴心里竟有些想他了。眼下听闻姜念又来了江宁，一颗心如小鹿乱撞，扑通扑通跳得厉害。
“琴妹妹脸红了！”薛蟠指着薛宝琴笑道。
“蟠哥哥！”薛宝琴羞恼交加，起身就要走。
薛姨妈忙拉住薛宝琴：“你哥哥混惯了，别理他。”又对薛蟠瞪眼，“再浑说，仔细你叔叔捶你。”
正说着，忽有仆妇急急跑来禀道：“门口来了位军爷，说是姜念大爷派来送土物的！”
薛姨妈、薛锦、薛蟠、薛宝琴俱是一怔，随即都面露喜色。
薛锦、薛蟠忙去迎接。
来人是蒙雄，蒙雄对薛锦、薛蟠抱拳行礼：“奉我家大爷之命，送来些扬州土物。”
去年姜念由江宁回京，薛姨妈精心帮他备了四箱江宁土物，值不少银子，没收钱。
虽说此番姜念随扈景宁帝来江宁，不便多带行李，但还是特意备了一箱扬州土物送给薛姨妈，感激前番之事。
待蒙雄告辞，薛锦、薛蟠忙携着一箱土物回到花厅。
薛姨妈得知情况后，喜上眉梢：“难为他竟有这份心意！”
箱子打开，见其中有个小锦盒，上头还粘着一张字条，道是送给薛宝琴的，小锦盒里摆着一只玉镯。
薛宝琴不由羞红了脸，心里暗自欢喜。
薛姨妈忙问薛锦：“来人可说了念哥儿何时得空来家坐坐？”
薛锦道：“倒是未提及。”
薛姨妈点了点头，心中期待着此事。
说着说着，薛蟠忽拍案道：“太上皇这回住在甄府，甄府可风光了！啥时候咱们家也能接驾一回，那才叫体面！”
薛锦眉头一皱：“蟠儿糊涂，你当这是什么好……”话到嘴边突然刹住，瞥了眼薛蟠那没心没肺的模样，又瞥了眼厅内侍立的几个丫鬟仆妇，便改口道：“什么容易事么？”
薛蟠不以为然，又絮絮叨叨说了些今日见闻，不多时便坐不住了，起身道：“妈，锦叔，我约了一群朋友吃酒，先告退了。”
事实上，他倒是没约朋友，但今日见了这么大一场热闹，且他的“好兄弟好妹夫”姜念随扈太上皇来江宁了，他岂能不与他的一帮狐朋狗友好好议论吹嘘一番？
薛姨妈嗔怪道：“整日就知道吃喝玩乐！念哥儿与你同岁，如今都随扈圣驾了！”
“又来又来！”薛蟠捂着耳朵，“姜念兄弟那是天上的星星下凡来的，您老拿我比什么？”
说完便出门外，不见了踪影。
薛姨妈看了眼薛锦，长叹一声：“唉，这孩子何时才能成器！”
薛锦宽慰道：“嫂子何必忧心？姜大人乃非常之人。蟠儿虽顽劣，待成家立业后自会稳重。”
薛姨妈好奇问道：“适才你说甄府接驾并非容易事，此话怎讲？”
薛锦环顾四周，屏退了丫鬟仆妇，待厅内只剩他与薛姨妈、薛宝琴三人，方道：“甄府头里便已接驾了四次，为此已欠下老大的亏空。当今泰顺帝登基后清查亏空，若非太上皇保着甄府，甄府怕是已被问罪了。甄府如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了，此番又如此奢靡接驾，岂是好事？”
还有一句话，薛锦未说，那便是：将来景宁帝驾崩了，泰顺帝多半是要整治甄府的！
薛宝琴听得入神，她虽深闺少女，对这等家族兴衰之事也感兴趣。
薛姨妈听罢，叹道：“如此看来，这接驾反倒不是好事了！”
薛锦点了点头。
薛姨妈见这话题沉重，不想多言，意味深长地瞥了眼薛宝琴，笑道：“琴丫头，今儿念哥儿特特地送了你礼物，你也该备下礼物，若此番你能得见念哥儿，好还礼的。”
薛宝琴一听这话，又不禁羞红了脸，心里悄悄想着：“此番我果真能见到他么？”