景宁帝一边打量姜念，一边心下暗赞，旋即开口道：“姜念，念你在扬州整顿盐政，实心用事，颇有建树，更难得两袖清风，不染纤尘，朕便饶了你于皇四子遇刺案之失职之罪！”
姜念再次跪地叩首：“臣叩谢太上皇恩典。”
待他起身，景宁帝问道：“依你之见，皇四子遇刺一案，该当从何处查起？”
姜念略一沉吟，眼角余光扫过侍立一旁的戴权，见这老太监低眉顺目，手中拂尘紧握。他恭声道：“回太上皇，臣方才蒙恩获释，对此案始末尚不清楚，不敢妄加议论。”
他心中明镜似的：此案必有内应，且此人多半位高权重，说不得就是眼前的总管太监戴权。只是自己初脱囹圄，不宜贸然进言。
景宁帝也不追问，只道：“你且去将盐政事务交割清楚，卸了这差事，日后专心随驾侍奉。”
景宁帝知道，泰顺帝对姜念下了旨意，待他这位太上皇莅临扬州，便让姜念卸去盐政羁縻，专司随扈。
姜念躬身应是：“臣谨遵圣谕，必当尽心随扈。”
景宁帝摆了摆手：“去罢。”
姜念倒退着出了殿门。
转身时，他深吸一口气，大步流星地走了。
……
……
明媚的春光下，姜念披着阳光，回到了盐院。
他先在四并堂见了林如海、邱姨娘，随即走到后园，欲回桃花泉轩。
后园之中，桃红李白竞芳菲，蝶舞蜂忙绕树飞，几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。青砖铺就的甬路两侧，新生的兰草已没过了鞋面。
正行间，忽闻前方一阵细碎脚步声，抬头望去，见林黛玉急匆匆从芙蓉馆方向而来。
林黛玉今日穿着件月白绣梅花的衫子，外罩淡青比甲，疾步之下，鬓角微松，一支珍珠簪花将坠未坠。
紫鹃在后头提着裙角追赶，连声唤道：“姑娘慢些！仔细摔着！”
三人相遇。
林黛玉猛见姜念，顿时刹住脚步，旋即发现姜念官服上沾着几处污渍，发髻松散，几缕乱发垂在额前，连脸上都有污痕。
林黛玉鼻头一酸，眼眶中登时就泛起了泪光。
她慌忙用帕子去掩，却越拭越多。
姜念先是一怔，继而含笑道：“林妹妹这般慌忙，这是要去哪儿？”
林黛玉不由臊了起来，哪里肯说是听闻他回来了便急着去见他？只低垂螓首，轻声道：“你……你获释了？”
声音细如蚊呐，还带着几分哽咽。
“承太上皇开恩。”姜念依然含笑道，“念及我整顿盐政有功，饶了我这一遭了。”
紫鹃在旁插话：“姜大人不知，自打你入狱，我们姑娘这些日子……”
话未说完，被林黛玉一个眼神止住，林黛玉脸上飞起了两朵红云。
为掩饰窘态，林黛玉指着姜念的衣袖道：“这里……破了。”
姜念低头，见右袖裂了道口子，是几日前刮蹭所致。正要答话，忽听紫鹃“哎呀”一声：“姑娘的珠花！”
原来林黛玉走得急，头上那支珍珠簪花终于滑落。
姜念眼疾手快，一个箭步上前接住，却无意中碰到了林黛玉的手。
“给你。”姜念递上珍珠簪花。
林黛玉接过，手微微发颤，竟三次都没能将珍珠簪花簪回发间。
姜念笑道：“林妹妹别急。”
紫鹃见状，抿嘴一笑，上前替林黛玉簪了回去，又整理了一番林黛玉的发髻。
借着这空当，林黛玉悄悄打量姜念，见姜念虽形容憔悴，精神却好，心下稍安。
这时，丫鬟小南走了过来，见到姜念的模样，不禁红了眼眶，哽咽道：“大人受苦了！”
姜念见小南哭了，反倒笑道：“傻丫头，哭什么？不过十日未沐浴罢了。快去备热水，我要好生洗洗这一身晦气。”
小南忙不迭应了，小跑着去桃花泉轩张罗。
姜念别过了林黛玉，往桃花泉轩走去。
很快，浴桶备在了桃花泉轩的里间，热气氤氲，屏风上搭着干净中衣，案头还焚着一炉檀香。
姜念刚解衣带，闻得外间紫鹃声音：“姜大人，我们姑娘让送些沐浴之物来。”
小南接过一看，是玫瑰香胰并一条雪白的新手巾。
姜念对紫鹃笑道：“替我谢过你们姑娘。”
紫鹃“嗯”了一声，瞥了眼姜念解开的衣带，脸上一红，转身便走。
当姜念在屏风内沐浴时，小南站在屏风外，心跳如鼓，她咬了咬唇，忽然绕进了屏风。
姜念已褪去中衣，热水雾气中，显露强健的脊背。
见小南忽然进来，姜念笑道：“我要沐浴了，你且回避罢。”
小南却轻声道：“我……我伺候大人沐浴。”
姜念微怔。小南可是邱姨娘的丫鬟，虽已服侍了他两个月，但这两个月来，小南从未伺候沐浴这种事。
此刻，姜念见小南双颊绯红，手指紧绞着衣角，却仍坚持站在桶边，心下已明其意——这个美婢，想要这辈子都跟着他了。
姜念倒是有些感动，他刚遭遇牢狱之灾，小南这么个丫鬟，这时候却这般做，不嫌弃也不避讳。
“难为你有心。”姜念柔声道，任由小南扶着他进了浴桶。
小南取过澡豆擦背，手法轻柔，小心翼翼。
水温渐凉，她又添热水。
忽然，姜念道：“你们老爷与姨娘即将进京，待你们进京后，我再向邱姨娘讨了你来。”说着掬起一捧水洗脸，“你可愿意？”
小南羞得低眉垂首，却又激动得声音发颤：“我……我这辈子都跟着大人！”
话音未落，有泪滴坠入了浴桶，激起小小的涟漪。
姜念伸手为小南拭了拭泪，小南为掩窘态，忙取过茉莉头油为他篦发。
乌黑长发散在水中，如墨玉般润泽。
小南想起了什么，笑道：“方才姑娘打发紫鹃送来的玫瑰香胰，大人可要用？”
姜念点了点头。
小南又笑道：“姑娘关心大人呢。”
当即，小南起身取来了玫瑰香胰。