三月中的神京，正值春雨如酥的时节。
这日神京便在下着春雨，西郊畅春园里烟柳迷离，新桃含露，雨幕笼得亭台楼阁皆朦胧如画。
澹宁居暖阁内，泰顺帝正伏案批阅奏折，御案上堆着尺余高的文书，一旁鎏金狻猊炉内龙涎香袅袅升腾，氤氲缭绕。
泰顺帝虽戴着眼镜，却眉目如刀，不怒自威，眼角几道细纹则掩不住日夜操劳的痕迹。
澹宁居外，响起一阵脚步声，宰辅汪廷玉冒雨而来，手中捧着一个紫檀密折匣子，衣袍下摆带着雨渍。
汪廷玉进了暖阁，先整衣跪拜，泰顺帝抬眸，目光落在那密匣上，淡淡道：“可是太上皇又有亲笔了？”
汪廷玉双手恭呈密匣，低声道：“回圣上，正是。扬州六百里加急送来。”
泰顺帝微微颔首。
自太上皇景宁帝南巡，常有书信往来，倒也不足为奇。
当下泰顺帝取过钥匙，亲自启了密匣，展开黄绫密信。
初读时，泰顺帝面色如常，继而瞳孔骤缩，待阅至末处，竟“啪”地一掌拍在案上，如雷霆乍响。
原来密信之中，太上皇景宁帝言及四皇子袁历在扬州遇刺身亡，自己将暂留扬州，彻查此案。又嘱泰顺帝严密封锁袁历遇刺身亡之事，若传扬出去，恐有损天家威严，兼之史笔如铁，不可不慎。
景宁帝还于信中提及新储君之事，言道袁历既逝，泰顺帝可于诸皇子中另择贤者，又特意点明：“袁时不可为储君，可着意栽培袁昼及尚未齿序之幼子，将来择其贤者立之。”
此一番言语，分明是景宁帝已果断决意不强推自己很喜爱的皇长孙袁晳为新储君，亦不扶持泰顺帝之兄弟，仍将大统归于泰顺帝一脉，且由泰顺帝自行定夺。
细究其因，一则是景宁帝深知泰顺帝如今皇权稳固，若新储君非其亲子，恐父子生隙，朝堂动荡；二则袁历之死，景宁帝心中抱愧——若非他执意第七次南巡，又偏要携袁历同行，何至有此祸事？
此刻，汪廷玉见泰顺帝骤然震怒，心下诧异，却不敢则声，只垂手侍立。
泰顺帝面色阴郁如铁，目光森然似刃，半晌方缓过神来，却只挥袖道：“尔等且退下。”
汪廷玉以及太监，皆屏息敛容，退出暖阁。
霎时间，阁内寂静得可怕。
鎏金狻猊炉内一缕龙涎香袅袅绕绕，倒像是显出几分凄清来。
泰顺帝独坐须臾，忽的起身踱至雕花槛窗前。
窗外雨脚如麻，打得新发的海棠零落成泥。
一重重雨幕裹着阴风，似万千银针扎在泰顺帝的心头。
泰顺帝觉得胸中似有一阵绞痛，不由得以手抵心。
若算上流落民间的儿子姜念，泰顺帝膝下原该有十子四女。
可叹天家骨肉，竟如风中残烛。
此前泰顺帝已死了五个儿子，四个女儿则都死了，有的是早夭，有的是病逝，也有死于隐秘缘由的。
而如今，连最得圣心的皇四子袁历——这个密立为储的麒麟儿，竟折在了扬州的腥风血雨之中！
泰顺帝忽觉面颊微凉，抬手一抹，竟触到几滴冷泪。
他怔了怔，蓦地冷笑一声，取过龙纹帕子重重拭了泪水，又整了整衣冠，转眼间又是那个威加海内的九五至尊。
“历儿……”泰顺帝凝视着雨幕深处，齿间碾出淬了毒的低语，“无论是何人所为，为父定教凶手——血债血偿！”
泰顺帝当即传下口谕，命御前侍卫冒雨飞马入城宣召忠怡亲王。
此刻圣心孤悬，竟觉除了忠怡亲王其他任何人都信不过，唯有忠怡亲王这位手足情深的十三弟可托付腹心。
忠怡亲王正在城内皇城忙着公务，见御前侍卫急召，忙登车疾驰。
由城内至西郊畅春园，一路上，春雨如倾，银鞭脆响，马车碾过积水。马匹扬鬃狂奔，马蹄溅起的水花打湿了一旁随侍护卫的衣衫。车帘被风掀起一角，显露忠怡亲王半张凝霜的脸。
及至畅春园，忠怡亲王径自踏着水洼奔向澹宁居。
因天色晦暗，澹宁居的暖阁内悬着鎏金宫灯，昏黄光影在蟠龙柱间游走。
忠怡亲王进来时，泰顺帝正独坐御案之后，面上阴翳比窗外天色更沉三分。
案头奏折堆积，一方螭纽九龙玉玺正正压在太上皇景宁帝的黄绫密信之上，像是压着段不能见天的秘辛。
暖阁内外早已肃清，连外头的侍卫，都已退至三丈开外，檐下只余雨打琉璃瓦的声响。
“十三弟来了。”泰顺帝嗓音沙哑如砾石相磨，指了指身旁的锦凳。
忠怡亲王行罢大礼，见泰顺帝这般形容，心下惊疑，却只默然落座，等那雷霆自起。
泰顺帝沉默之中，伸手将景宁帝的密信缓缓推过案几，绢帛与檀木摩擦出“沙”的一声响。
忠怡亲王双手捧过，才阅数行便瞳孔骤缩，待看罢，他忙起身：“四哥！这……”话到唇边化作一声长叹，撩袍便要跪地劝慰。
“坐着说罢。”泰顺帝摆了摆手。
忠怡亲王深吸一口气归座。
泰顺帝忽然倾身向前，一双熬得通红的眼睛直刺忠怡亲王，声音里像淬了冰碴子：“十三弟素来明察秋毫，你且说，这桩血案背后，当是何人主使？”
忠怡亲王闻言，沉吟良久，方低声道：“此事或是老八老九老十他们所为……亦或是……”
话到此处，忽如寒蝉噤声。
“说下去。”泰顺帝目光如电。
忠怡亲王一只手攥住了腰间玉佩，垂首道：“此事干系重大，臣弟不敢妄加揣测。”
“尽管说！”泰顺帝呵斥道。
忠怡亲王喉结滚动，终是吐出几句：“亦或是三哥，此番南巡，三哥正在随驾之列。还有……时哥儿……”
话未说完，自己先打了个寒噤，忙将后半句咽回肚里。
这“时哥儿”三字一出，暖阁内霎时阴寒刺骨。
盖因这三字指的正是泰顺帝的皇三子袁时。
泰顺帝面色青白交替，半晌方从牙缝里挤出一句：“袁晳可有牵扯？”
忠怡亲王斟酌词句，轻声道：“袁晳性子绵软，倒不似能做这等事的……除非有人从旁教唆。”