次日，三月十三，扬州又下雨。
又次日，三月十四，扬州云开雨霁，碧空如洗。
这日，在姜念的安排下，太上皇景宁帝往扬州首总汤承瑜的大宅院筵宴并听戏，四皇子袁历故意不跟随。
汤宅门前早净水泼街，以大宅院为中心，方圆诺大一片区域俱已清道，五步一岗，十步一哨，端的是肃穆非常。
汤承瑜身着簇新的锦袍，领着阖家老小并一众盐商，列队恭候。
此刻，汤承瑜虽强作镇定，袖中的双手却止不住微微颤抖，并非因为畏惧，而是因为紧张与激动。
他实在是很激动。景宁帝驾临汤宅，是对他这位新任扬州首总的认可，也是汤家莫大的荣耀。连庄述礼这位昔日比他强大的总商，今日都格外地巴结讨好他。
汤承瑜心里也对姜念感恩不已，若非姜念保举，他岂有今日这般荣耀？
忽听远处净鞭三响，鼓乐齐鸣。
銮驾缓缓而来，前有姜念、林如海开道，后有忠顺亲王、袁晳扈从，左右戴权、魏庚等太监簇拥着景宁帝的龙辇。
金瓜钺斧映日生辉，龙旌凤翣遮天蔽日。
侍卫们腰挎宝刀，亲兵们甲胄铿锵。
汤承瑜忙率众跪迎，三呼万岁。
景宁帝下了龙辇，含笑抬手：“都起来罢。”
在众人簇拥下，景宁帝步入汤宅正堂，见堂中高悬一幅泥金御书，正是多年前他赐予汤承瑜父亲汤演的手迹。这幅御书，铁画银钩，力透纸背，落款处盖着鲜红的御宝，虽经年累月，依旧灿若朝霞。
景宁帝睹物思人，道：“这幅字还是朕赐予你父亲的，可惜你父亲已亡故十多年了，今日朕见不着他了。”
汤承瑜连忙跪下：“父亲曾再四叮嘱草民，太上皇这御书乃吾家传世之宝。吾家日日焚香供奉，从不敢懈怠。”
景宁帝兴致颇高，笑道：“今日既来，朕再赐你一幅新字。”
汤承瑜喜出望外，连叩三个响头，亲自捧上早已备好的文房四宝。
站在人群中的庄述礼偷眼瞧着，心中酸涩难当，暗想：“早知今日，这些年就该学汤承瑜巴结林如海。如今，这汤承瑜因与林如海相与交结，得林如海举荐，又得钦差姜念保举，成了首总，今日还这般光荣接驾。而我，今日为了谋个靠前的位置，竟要低声下气求他。”
如此想着，庄述礼不自觉往姜念那边瞥了一眼，却见姜念正与林如海低声交谈，对他视若无睹。
景宁帝略一沉吟，挥毫写下“利国兴盐”四个大字，笔势如蛟龙出海，似凤舞九天，一撇一捺间，尽显帝王气象。
写罢，景宁帝道：“扬州盐务近来颇有起色，你这首总有功劳，望你谨记这‘利国兴盐’四字！”
说着，亲手将御书递向汤承瑜。
汤承瑜双手接过，激动得热泪盈眶：“草民定当谨记圣训，即刻请能工巧匠用泥金裱成，与先父御书并悬堂上，世代供奉！”
庄述礼看得眼热，心中愈发懊悔。
景宁帝离了正堂，由众人簇拥着缓步踱入后园。
方过月洞门，便觉一阵幽香扑面而来，望见众花盛放，争奇斗艳，春风拂过，便有片片花瓣翩然坠落，若天女散花。更有太湖石堆叠成山，其间清泉潺潺，叮咚作响。
园中早已搭好戏台，以湘帘为幕。台前设交椅，铺着明黄坐褥，自是御座。左右雁翅排开数十张楠木圈椅，铺设各色锦垫。
景宁帝落座后，众人方依次入席。
忠顺亲王居左首，着蟒袍玉带；袁晳居右首，亦着蟒袍玉带。姜念、林如海等官员列于东侧，戴权、魏庚等太监侍立西边。汤承瑜领着众盐商在下首陪侍，个个屏息凝神，不敢稍有懈怠。
云板三响，丝竹齐鸣。
汤家豢养的家班并扬州名角轮番登场。
先是一出《牡丹亭》的“游园惊梦”，但见那杜丽娘头戴点翠凤钗，身着藕荷色褶裙，水袖轻扬处，似有暗香浮动，莲步轻移时，恍若弱柳扶风。唱到“原来姹紫嫣红开遍”时，倒是与园中景致浑然一体。
景宁帝看得入神，手中碧玉杯停在半空，竟忘了饮。
紧接着，台上换了《浣纱记》，那西施浣纱的做派，引得众人喝彩。
梨园歌舞承恩重，沈宅花开圣眷浓！
……
……
昨日袁历没去沈宅与鱼照影私会，因没寻到好机会，恰好给了诸葛先生足够的时间准备一场刺杀！
今日见太上皇景宁帝往汤宅筵宴听戏，袁历便托辞不跟随，而是携着李冀、张虔等几个随从，再次来到了保障湖畔的沈宅。
沈传恩也不废话，忙将袁历引入鱼照影所居小院。
鱼照影今日更是精心装扮，云鬓堆鸦，金步摇轻颤；柳腰束素，翡翠镯生辉；袭着比之前日那水红绡金舞衣更添艳丽风流的舞衣；行动时环佩叮咚，香风阵阵。
值得一提的是，曾几何时，沈传恩让鱼照影巴结姜念，为此特意送了鱼照影一个锦盒，锦盒中有几样珍贵首饰，包括了一对翡翠镯子、一支金镶玉步摇。
今日鱼照影又一次用上了这几样珍贵首饰，只是如今她要巴结的不是姜念，而是四皇子袁历。
袁历一见，魂儿先飞了一半，连茶也顾不得吃，便道：“前日一舞，更令人魂牵梦萦。今日可有新曲？”
鱼照影抿嘴一笑，眼波流转：“妾身新排了《霓裳羽衣曲》，专候爷来鉴赏。”
说罢，一个丫鬟抱来琵琶，纤指轻拢慢捻起来。
鱼照影随着琵琶声翩然起舞，腰肢软似杨柳，眼波媚如春水，翩若惊鸿，婉若游龙，荣曜秋菊，华茂春松。
待一曲终了，袁历迫不及待挥手斥退两个丫鬟，揽着鱼照影的纤腰，入了内室锦帐。
正当二人缠绵之际，上百名穿着百姓服饰的死士，忽然来到沈宅，或持刀或持弓弩，或包围沈宅或闯入。
张虔等几个袁历的随从，正守在沈宅前院，被死士们围杀。
沈传恩正在书房，忽听院中喧哗，推窗一看，吓得魂飞魄散——但见数十死士见人就杀。
他慌忙去取壁上宝剑，却已有三名死士破门而入。
“好汉饶命！我与……”
沈传恩话音未落，一支弩箭已射中他的脖子。
沈传恩捂着脖子踉跄后退，又是一支弩箭，正中心窝。
沈传恩怦然倒地，一命呜呼。
鱼照影的小院，院门口正守着太监李冀。
见死士涌来，李冀大惊失色，正要跑进院中，就被死士用弩箭射杀。
两个丫鬟正在院中，惊慌之中惨死。
内室锦帐之中，袁历、鱼照影先是听闻窗外一阵异响，还不以为意，岂料紧接着又听到弓弩声与叫喊声。
“有刺客！”
袁历这才警觉，慌忙披衣下床。
鱼照影吓得面无人色，也忙披衣下床。
袁历刚要推窗察看，却见房门“砰”地被踹开，几个死士闯入，为首的是个方脸壮汉。
袁历强作镇定，问道：“你们要作何？”
方脸壮汉冷笑：“杀了你这皇子！”
袁历又问道：“何人指使你们来的？”