忠怡亲王心下明了。
虽说他的四哥登基还不到两年，却是竭虑殚心，朝乾夕惕，整顿吏治，充盈国库，平定了青海之乱，又与太上皇父子和睦。如今龙椅已稳，私生子这等私密事便是传开了，也无伤大雅。
待忠怡亲王告退后，泰顺帝独坐暖阁，盘膝沉思，眉间阴晴不定。
他心中已有计较——可借这传言造势，日后将姜念的皇子身份昭告天下时，不至太过突兀！
原来这位九五之尊，已起了认子之心！
细论起来：一来姜念确是天纵英才，屡立奇功，深得圣心；二来自己子嗣单薄，虽曾诞育九子，却折了五子，现存仅有三皇子袁时、四皇子袁历、五皇子袁昼及一个尚未齿序的四岁幼子，其中，三皇子袁时性情乖张，自己不喜。而自己已年近半百，龙体又不算好。
想到此处，泰顺帝忽觉胸口发闷，咳嗽两声。
侍立在帷幔外的太监连忙捧上参汤，却见圣上摆手示意不用，而是道：“传任辟疆！”
……
……
冬季的日头悬在当空，照着姜家宅院屋顶的积雪。
忽听得外头一阵急促的马蹄声由远及近，但见任辟疆身着二等侍卫冠服，风尘仆仆地赶来。
姜念正在书房练习书法，闻报急忙将任辟疆迎至正房，且屏退了下人。
任辟疆也不及寒暄，肃然道：“圣上口谕，宣御前侍卫姜念即刻觐见！”
姜念忙入卧房更换侍卫冠服。
因抱琴跟着元春去了荣国府，姜念唤香菱、袭人伺候更衣。
袭人心里暗自庆幸，得了这么个亲近大爷的机会。
伺候更衣时，她见姜念在侍卫冠服衬托下英武不凡的身姿，不由得心头一跳，暗想道：“当初在荣府时，只道宝二爷那般哥儿便是世间难得的了。如今服侍了大爷，方知爷们当是这般气度。说起来，大爷比宝二爷也只大几岁罢了，瞧这威仪，哪像宝二爷整日只在脂粉堆里打滚……”
正胡思乱想间，忽见姜念转眸望来，惊得她手上一抖，险些将玉带掉落。
香菱在旁看得分明，抿嘴一笑，接过玉带来替姜念系上。
姜念快速更衣完毕，迈出了正房，待背影由垂花门消失了半晌，袭人犹自立在檐下出神，连香菱唤她都没听见。
……
……
姜念与任辟疆一同骑马而行，马蹄踏碎路上的残雪，溅起细碎的冰晶。
将至朝阳门时，忽见迎面驶来一辆翠盖珠缨八宝车，驾车的是董良，还有几个姜家下人随行。
原来元春自荣国府归来，正巧在此遇见。
车内元春听得外头动静，忙掀起窗帘，见自家大爷身着御前侍卫冠服，与任辟疆同乘而来。官服衬得姜念愈发剑眉星目，腰间玉带在冬日下泛着温润的光。
姜念勒住缰绳翻身下马，走至车边。
元春隔着车窗轻声问道：“大爷这是往哪里去？”
姜念压低嗓音道：“圣上突然召见。”
以前元春没有姜念或是皇子的心思，现在有了这种心思，便对圣上召见这种事格外敏感了。
她纤指不自觉地绞起了帕子，又追问道：“可知是为着何事？”
姜念摇头：“眼下尚不知晓。夫人且先回家，我去宫里觐见。”
说罢轻轻拍了拍车窗框，转身便走。
元春望着他翻身上马的矫健身姿，不由得出了神，又望着他策马而行，侍卫官服在风中荡漾，转眼便去的远了。
只余下车轮碾过道路的咯吱声，和元春心头浮起的万千思绪。
……
……
姜念随任辟疆来至皇宫，但见那朱墙碧瓦映雪光，金钉玉阶耀日华。
二人穿过重重宫阙，来至养心殿。
暖阁内龙涎香氤氲，泰顺帝独坐炕上，见二人进来，只略抬了抬眼皮。
姜念行罢大礼，却听泰顺帝突然声如寒冰地沉声道：“外间传言，道你是朕的骨血。可是你自家故意散播的？”
姜念闻言，立即伏地叩首，额头触到冰凉的石砖，寒意直透天灵。他却镇定回道：“圣上明鉴，臣岂敢擅传此事！”
泰顺帝令姜念抬起头，随即目光如电地追问道：“你可曾听闻此等传言？”
姜念坦然相告：“不敢瞒圣上，就在昨夜，拙荆曾问及此事，说是荣国府史老太君听得传言，疑臣乃……龙种。臣依旧瞒着拙荆，且严令其回禀史老太君，此乃无稽之谈，事关天家体统，务必禁言。”
暖阁内一时静极。
泰顺帝鹰隼般的目光在姜念脸上逡巡，似要穿透皮相直窥本心。良久，忽叹一声：“起来罢。”
待姜念起身，泰顺帝面色稍霁，道：“你处置得宜。记住，无论何人问起，断不可泄露。”
……
……
且说姜念告退后，泰顺帝忽移驾至乾清宫暖阁。掀开绣金帷幔，见太上皇景宁帝正俯身把玩一座鎏金珐琅自鸣钟。
泰顺帝整了整衣冠，趋前奏道：“儿臣有罪！”便将龙种传言一事细细禀明，末了道：“父皇曾嘱咐此子身世须秘而不宣，奈何儿臣待其优渥，两度委以钦差重任，致使其身世被人揣测，如今竟至传扬开来。”
景宁帝闻言，却不急不恼，反将那自鸣钟的齿轮轻轻一拨，笑道：“此事怪不得皇帝。此子天资卓绝，屡建奇功。莫说是你这做父亲的器重，便是朕……也着实赏识。”
忽将话锋一转，景宁帝意味深长地问道：“事已至此，皇帝打算如何处置？”
泰顺帝道：“若下旨严禁，反倒会闹得天下皆知。儿臣以为，由它去罢，横竖只是猜测。只要不颁明诏，终究无伤大雅。”