十月二十八日，身在江宁城的姜念，收到了泰顺帝批复的密折，他在密折中请功举荐之事，泰顺帝都允了。
比如，苏州城守营守备司徒靖晋升为游击，一下子官升三级；因王典、王茂安立功，王茂贞由通州营守备升为都司，官升二级；江宁二百精骑得到厚赏厚恤；罗教人宗护法慕容徵也免死，但会终生监禁……
泰顺帝虽刻薄，却并不寡恩。当他很器重某个臣子，该臣子的举荐便常能得到他的允许。而姜念既是他很器重的臣子，也是他的儿子，何况姜念此番请功举荐并未涉及高层官位。
姜念在密折中请求回京，此事泰顺帝也允了。
查禁罗教还有一些后续事宜，交给了两江总督陈弼纳。
江宁王家抄家之事，则交给了江宁节度使唐吉纳。
北方的神京，十月下旬就下雪了，而江南的江宁，直到十一月初一，也没有下雪。
今日便是十一月初一，江宁是个温暖的冬日。
江宁码头，几艘正要解缆的船，映着日头。
姜念正负手立于一艘大船的甲板上。
此前他下江南时，身边随着贺赟、任辟疆、齐剑羽、戴士蛟、邹见渊，及十名亲军营精锐官兵，乘坐着泰顺帝调遣的两艘船。
而今日他离开江宁，多了几只船，也多了不少人，包括了邢岫烟，包括了唐吉纳卖给他的景家人，还多了不少官兵。
他此番要押运大量财物进京。
截至目前为止，他此番下江南已查抄财物价值逾三百万两。难免有贪墨，据他估计，贪墨还不会少，否则能超过四百万两。反正他这位钦差大人没有贪墨。
“开船——”
随着号子响起，几艘船离了岸。
姜念望着渐渐远去的江宁城，脑子里却浮现着神京东郊的家，浮现着元春、薛宝钗、景晴等女眷。
……
……
泰顺二年十一月。
王子腾因狂悖、专擅、贪黩、忌刻、残忍及王家勾结罗教等多项罪状，被罢了总兵之职，但念及其昔日功劳，开恩赐其狱中自裁。
这日，关押在京外的王子腾，正蜷在牢房角落，头发凌乱，身上的衣服污秽不堪，昔日相貌魁伟、身姿挺拔的他，如今则像只垂死的野兽。
牢门“哗啦”一声打开，一名宣旨大臣带着一股子寒气进来，对王子腾传了一番旨意，末了道：“着即赐自尽！”
随即将白绫、鸩酒、匕首三样物件摆在了地上。
王子腾猛地抬头，颤声道：“我……我请见太上皇一面……”
“放肆！”宣旨大臣呵斥，声音在石壁间回荡，“事到如今，太上皇岂会见你？难道你要抗旨不成？”
王子腾却道：“我乃太上皇的心腹臣子，死前求见太上皇，太上皇岂会不允？”
宣旨大臣沉声道：“莫要拖延！胆敢抗旨，可就别怪我不客气了！”
一番争执后，王子腾终究颤抖着手，抓起了一瓶鸩酒。
这一刻，他不由想到了姜念，心中是既恨又悔。
恨的是，若非姜念，当初他就不会被贬到京外做总兵；若非姜念，此番王家也不会遭此大祸……
悔的是，他认为，若当初他不因薛宝钗许妾之事招惹姜念，反因此交好姜念，便不会沦落到现在这般凄惨境地……
恨悔之中，王子腾狂吼一声“啊——”，将鸩酒饮下。
死不瞑目！
王子腾自尽后没几天，他的独子王熹便病死在神京城监牢中。
王子期因畏罪潜逃及藏匿财产，被处死。
其余王家之人，包括女眷，几乎都贬为奴。
此事反应出了泰顺帝的严酷。
……
……
王夫人得到宽恕后，为讨好贾母、贾政，主动提出在荣国府内宅设一个佛堂，在佛堂里静修，以此赎罪，也为荣国府祈福，为贾母、贾政祈福。
其实是故意做出这种姿态给贾母、贾政看的。
头几日，王夫人确也虔诚。天不亮就跪在蒲团上，木鱼声“笃笃”响彻内宅，下人们经过佛堂都要放轻脚步。贾宝玉来请安时，常见母亲闭目诵经，面容肃穆如泥塑，竟不敢近前。
谁知不过旬日，佛堂就变了光景。先是王夫人说膝盖疼，让丫鬟缝了个厚蒲团；继而称头晕，诵经时辰短了。
这日，周瑞家的慌慌张张报贾母：“老太太，二太太晕在佛堂了！”
贾母忙去佛堂查看，但见王夫人歪在蒲团上，面色发白，手里还攥着串断了线的佛珠。
随即请来医生，医生诊脉后道：“夫人是气血两亏，需好生将养。”
贾母瞧着儿媳憔悴的模样，想起她近日“虔心礼佛”的做派，心下倒也怜惜，对王夫人道：“你该好生将养，平日吃斋念佛就好，倒也没必要日日来这佛堂里，况且咱们内宅不能没个主事的人。”
王夫人闻言，悄悄掐了掐掌心——这苦肉计成了！
虔诚原是遮羞布，礼佛不过障眼法。
别看王夫人常吃斋念佛，此番她却在佛堂里坚守了仅仅半个月。
……
……
贾宝玉本就无心在家塾读书，若非贾政强逼，加上家塾有香怜、玉爱等令他喜爱的学生，他可坚持不住。
饶是如此，趁着王家遭祸，荣府乱了，贾宝玉在家塾读书之事，便三天打鱼两天晒网起来了。
贾宝玉爱红，且爱风雅，年纪不大，竟自命为绛洞花王，并将自己的住所命名为“绛芸轩”，里间门斗上贴着自己写的“绛芸轩”三个字。
这日午后，绛芸轩内静悄悄的。
贾宝玉歪在榻上，手中握着一本诗集看着。
忽听帘栊响动，大丫鬟袭人端着绣绷进来，坐在榻上绣起了花。只见她穿着杏红绫袄，束着白绉绸汗巾儿，腰身显了出来，颈间戴着花领子，衬得一段粉颈愈发生光。
贾宝玉不觉看痴了，情不自禁丢下书凑近袭人，闻到了一股甜香，似是茉莉粉混着蔷薇露，熏得他心头痒痒的。他忽将脸贴在袭人颈间，深深一嗅，又禁不住用手摩挲。
袭人唬了一跳：“你做什么？”