时值仲夏五月，榴火灼空的时节。
姜家西厢房内湘帘半卷，蝉声裹着暑气渗入碧纱。
薛宝钗独坐书案前，执一管湖州上等狼毫笔，泾县曹氏贡宣上墨痕斑驳，唯余《蝶恋花》半阕：
“深院垂帘榴火粲，云岫含烟，骤雨惊蕉乱。
竹簟枕函凉暗换，薄绡犹沁沉檀半。”
笔悬“沉檀半”处，迟迟难续。
忽然，姜念悄然进了西厢房，见薛宝钗坐在书案边执笔颦眉，微笑着问道：“在写什么？”
薛宝钗惊了一跳，转头看见姜念后，忙起身道：“大爷怎静悄悄地进来了？倒是唬到了我。”
姜念走到薛宝钗身边，看向书案，发现他曾送给薛宝钗的泾县曹氏贡宣上写着半阙词，笑问薛宝钗：“在写词呢？”
薛宝钗有点子害臊：“写着玩儿罢了。”
姜念俯身将半阙词仔细看了一番，对薛宝钗道：“怎只写了半阙？”
薛宝钗嫣然一笑：“另半阙迟迟难续的。”
姜念笑道：“我替你续上。”
薛宝钗眼睛一亮，点头道：“倒是我的荣幸了。”
于是，姜念俯身执笔，从端溪水岩老坑紫端砚中蘸了徽州古法松烟墨，在泾县曹氏贡宣上续道：
“晚霁风丝萦篆软，砚底私盟，秋水眉山转。
若问闲情何所绾？心期已烙桃花券。”
薛宝钗凝眸注视，笔锋遒劲处，既接续了上阕，又融合了此时的情景，写出了她与他的爱情，偏无半字与上阕景致相重。
薛宝钗含羞，却由衷称赞：“大爷接得好呢！”
她登时就决定了，要将这首她与他共同完成的《蝶恋花》，与他的那三副花笺三首柳絮词一起珍藏起来。
姜念将薛宝钗搂在了怀中，对着她耳畔柔声道：“今晚我还宿在你这儿。”
薛宝钗闻言，离开了他的怀抱，低眉垂首，指尖轻轻绞着帕子，似在思量如何开口。半晌，她才低声道：“大爷已在我这儿宿了三夜了，今晚该回正房了。”
自她为妾，姜念已接连三日宿在西厢，虽说新婚燕尔，情意正浓，但主母元春那边，终究要顾忌。她深知，自己虽得姜念宠爱，但终究是妾室，元春才是正妻。
姜念凝视着薛宝钗，见薛宝钗神色认真，不似作伪，心中不由一动。
他本打算今晚就与元春宿在一起，因此时见薛宝钗实在动人，便临时又改变了主意。见薛宝钗主动提及，倒显出薛宝钗的稳沉持重。
“你倒是想得周全。”姜念轻笑，伸手握住薛宝钗的柔荑，“也好，那我今晚便回正房宿去。”
薛宝钗闻言，唇角微扬，眼中闪过一丝释然：“便该如此。”
姜念随即离开了西厢房。
薛宝钗将姜念送出了房门，又目送姜念的身影进了正房，才转身走回书案边，重新看向刚才她与他一起完成的《蝶恋花》，心中一片澄明。
她知道，唯有如此，方能在这姜家，走得长远，也走得更高……
……
……
五月十七的午后，蝉鸣聒耳。
姜家西厢房内湘帘低垂，薛宝钗正坐在窗下做着针黹，忽见莺儿惊道：“咦？那支羊脂玉并蒂莲簪子怎不见了，可是收在别处了？”
薛宝钗闻言一怔，忙停下了手中针线：“昨日插戴后，不是让你收进妆奁第二层了？”
莺儿急道：“我分明记得收好了，此时开匣却不见踪影。偏生今日杏儿在妆台前转了好几回……”话到此处，声音愈发低了。
薛宝钗指尖微微一顿。
她在姜家生活一年多了，早知杏儿这个小丫鬟，是个人前胆怯人后不安分的，甚至曾偷过香菱的首饰，因香菱性子好，没有难为杏儿，也没让姜念知晓。这便是她不喜欢杏儿的原因。
“去唤她来。”
薛宝钗搁下绣绷，声音仍是温和，却透着一股不容违逆的沉稳。
呵，那支羊脂玉并蒂莲簪可是价值不菲，更重要的是，这簪子是姜念纳她那晚特意送她的，岂能丢失？
不过片刻，杏儿缩着肩膀进来，两根鸦青辫子垂在耳侧，眼睛盯着自己的鞋尖：“姨奶奶唤我？”
薛宝钗不急着发问，先让莺儿斟了香茶来，慢条斯理饮了半盏，才道：“杏儿，你在我屋里伺候多久了？”
“回……回姨奶奶的话。”杏儿绞着衣角，“自五月初七，整十日了。”
“难为你记得清楚。”薛宝钗忽将茶盏往案上轻轻一搁，“才十日，你便偷起我的东西来了？”
茶盏与檀木相触的脆响惊得杏儿一颤。她偷眼去瞧薛宝钗，却见这位素日温和的姨奶奶此刻眸光清冷，竟好比主母元春责罚下人时一般教人心惊。
“我……我……”
不待杏儿辩解，薛宝钗冷声道：“那支簪子乃是大爷送的，你偷了此物已是罪过，若还敢狡辩，便是罪上加罪。若你主动招认，将东西还来，加上念及你是头一回偷我的东西，我尚可宽仁。否则，此事闹大了，非但你要遭罪，还会连累你的爹娘。”
杏儿见薛宝钗满脸严厉，威势逼人，犹豫后跪在了地上，砰砰磕头，眼泪鼻涕糊了满脸：“姨奶奶饶命！我再不敢了！是我鬼迷心窍，见那簪子精巧……甚是喜欢的……”
薛宝钗见状，松了口气。
暗想这杏儿还可救的，这般轻易招供了。
否则，对她而言是麻烦。毕竟杏儿是元春送她的丫鬟，且才送她十日。杏儿的父亲董良、母亲姚氏、哥哥董丰，都是姜家的奴仆，且三人的人品都不坏的。若此番杏儿偷盗之事闹大，对她影响不好。
薛宝钗对杏儿道：“簪子现在何处？”
杏儿怯生生道：“放……放在我的住处。”