“办这等差事，岂有不涉险的？”泰顺帝果断道，随即便对姜念宣谕，“既如此，朕便命你为钦差御前侍卫，奉旨专办莱州盐枭周三魁事。此事说易不易，说难不难。若办得妥当，朕不吝封爵之赏；倘有差池……你便是有负圣恩了！”说到此，目光已转厉。
姜念忙叩首领旨：“臣定当竭尽全力，不负圣恩。”
其实，这莱州盐枭周三魁事，对泰顺帝而言，算不上大事也算不上难事。
泰顺帝特意将此差委与姜念，实乃另有一番深意。
原来姜念年方十六，已位列正五品三等侍卫，若再欲擢升正四品二等侍卫，须有爵位在身才好。
而封爵一般是要立战功的。
剿除周三魁这等大盐枭，便可算作一桩战功。
时间已证明了，姜念去年献策清查钱粮亏空、改良官仓、杉木匣比样、赈济直隶水患，件件都已收了奇效，立功甚大。
泰顺帝近日又因姜念大婚无父母在堂亦无亲族长辈而有所愧疚。
所以泰顺帝现在要加紧提拔姜念了。
只不知姜念此去莱州，究竟能否顺遂拿下这份战功？
……
……
下午申牌时分。
姜念策马离开畅春园，马蹄踏着碎金般的阳光，不疾不徐地往城中行去。但见道旁杨柳依依，被春风拂得簌簌作响，偶有新叶飘落，恰似蝶儿翩跹。
行不过二里地，忽见前方有一辆翠盖珠缨马车，且有一人在车旁骑马随行。姜念眼尖，认得是自家车驾，那骑马随行的便是贺赟。
姜念忙催马上前，马儿撒开四蹄，转眼便追近，姜念又对贺赟做了个“嘘”的手势。
“夫人！”
车内元春正与抱琴闲话，忽闻车外传来熟悉的呼唤，忙掀起绣帘一角。只见明媚阳光下，姜念穿着侍卫官服骑在马上，英姿飒爽，面上含笑。元春又惊又喜：“大爷怎的在此处？”
姜念勒住马缰，笑道：“今日圣上召我入畅春园觐见，不想归途竟与夫人巧遇，天公作美。”说话时，那阳光映在他脸上，愈发显得英武。
元春闻言，眸中喜色更甚。
姜念又道：“还不曾与夫人同乘马车的。今日天朗气清，这西郊的景色又好，不如咱们同乘赏景？”
元春会意，颊上似飞起了红云，轻轻点头。
当下姜念翻身下马，将缰绳交与贺赟。抱琴乖觉，自往前头与马夫董良同坐。姜念登车入内，与元春并肩而坐。车厢虽不宽敞，却因二人相依，反觉温馨。车帘半卷，春风送爽，道旁野花香气时浓时淡地飘进来。
姜念方坐定，元春便按捺不住，问道：“圣上今日召见大爷，所为何事？”
姜念却不急答，只含笑望着她：“夫人且先说与为夫听听，太后召见时都说了些什么体己话？”
元春见他这般，只得先道：“不过叙些家常旧事，弹了会子琴，伺候太后歇晌，歇晌后，又伺候太后抹了骨牌。”说着抿嘴一笑，“抹骨牌时，我暗地里递眼色与皇后娘娘，教她出牌让着太后。太后连赢了几局，欢喜得什么似的，皇后娘娘也欢喜，二人都赏赐了我……”
元春说罢，纤指轻扯姜念衣袖，竟用娇嗔的神态语气道：“我已将太后召见之事和盘托出了，大爷也该解我疑惑才是。”
姜念见她这般情态，方敛容正色道：“不瞒夫人，圣上委了桩要紧差事，后日我便需启程出京。”
元春一怔，手中帕子陡然攥紧：“究竟是何等差事？此去要多久光景？”
“事关朝廷机密，纵是夫人，也不便明言的。”姜念轻抚元春的手，“短则月余光景，长则……怕是要数月方能回返。”
元春听罢，心头倏地一紧，但觉：
新裁并蒂莲方绽，
忽报征鸿欲远翔。
一时愁肠百转：既恼这新婚燕尔便要分离，又忧丈夫此行凶吉难料，更念着若能建功立业，倒也不枉这番离别。三种心思绞在一处，竟比那手中绞紧的帕子还要纷乱几分。
姜念卷起车帘赏景，但见春意盎然，远山含黛。
偏是元春一时间无了赏景心思，低垂螓首，只将那方罗帕绞了又绞。
车轮轧轧前行，碾过满地碎金般的阳光，车影似拉得老长……
……
……
且说尤氏、贾蓉。
去年贾珍黜爵，发往海疆效力赎罪，敕造宁国府被朝廷收回。
但宁国府众人都没受牵连，家产也没被抄没。
贾珍的续弦夫人尤氏和原配夫人生的独子贾蓉，迁居到宁荣街附近的一所大宅院，同住的还有贾珍的一群美妾美婢。
让尤氏既苦闷又担忧的是，因家中没了贾珍，贾蓉对她这个后妈便不大放在心上，且与贾珍一般贪图享乐、荒淫无耻，才不到一年，竟是与贾珍的几个美妾美婢勾搭上了。
这日下午，当姜念在畅春园觐见泰顺帝的时候，贾蓉却在家中与贾珍的一个美妾厮混。
尤氏悄悄来至这美妾的房外，蹑手蹑脚走到窗边，往里听时，先是察觉里头正发生着荒唐的勾当，随后又说话之声，正是：
锦帐低垂暗度香，
鸳鸯枕上话荒唐。
那美妾娇声道：“大爷与我这般，若老爷回来知晓，可如何是好？怕是要活活打死咱们了！”
贾蓉冷笑道：“怕什么！你道那老东西还回得来？去年太上皇亲自降旨整治他的，黜了世爵，连宁国府都被朝廷收回，那老东西八十杖后发配海疆。此种情形下，他多半是回不来了，要死在海疆的！”
那美妾道：“你就不怕咱们家那位主母晓得了？”
贾蓉嗤之以鼻：“她算什么东西！不过是个填房，又无显赫娘家。我乃先头太太所出，她岂能管得了我？倒还要倚仗我呢！”
那美妾又道：“若是荣府的老太太晓得了，又该如何是好？”
贾蓉道：“各门另户，那老太太管得着咱们大房的事？自古至今，连汉朝和唐朝，人还说‘脏唐臭汉’，哪个大户人家没这些风流事？那老太太这辈子不知见过多少呢！即便知晓，为着颜面也得帮着遮掩。”
窗外，尤氏听得真切，只觉一股无名火起，三魂七魄乱飞，十指掐进掌心，银牙咬得咯咯作响。
她恨不得立时冲进去，撕烂贾蓉的嘴，打死那贱蹄子。
可转念一想：若闹将开来，这家丑外扬，自己这续弦主母非但要遭人耻笑，且可能会引来祸事……
尤氏只得暂且咽下这口恶气，蹑步退去。
一路上身形摇晃，如风中残烛。
回到房中，尤氏伏案痛哭。想起元春大婚时自己哭得那般伤心，比起贾母等人更甚，原就是为了自己这般苦命。
如今这日子，该如何是好啊？