大明将开启恩科的消息，很快传遍了天下，时间就定在武泰七年的秋天。
不少读书人得知消息后，满心愤懑，纷纷聚集在一起抱怨不休。
“简直荒唐！朝廷此举太过突然，如今已是开春，距离秋考只剩半年不到，这么短的时间，让我们如何备考？”
一位身着青衫、面容窘迫的读书人，拍着桌子怒声道，语气中满是不甘与怨气。
另一位读书人更是满脸鄙夷与愤慨：“何止是仓促。”
“你们看看那考试科目，除了咱们自幼研习的圣贤书，竟然还加了算术、民生实况这些杂七杂八的东西。”
“这哪里是咱们读书人该考的？这些都是那些街头胥吏、账房先生才会用到的伎俩，朝廷这是在羞辱我们。”
“这次科举，说是给我们做官的机会，可实际上，却是让我们去当胥吏啊！”
“虽说陛下给朝廷也授了官身，名义上也是朝廷命官，可胥吏终究是胥吏，沐猴而冠也只是改不了是只猴子的事实。”
“是啊！我们寒窗苦读十几年，饱读圣贤书，所求的是什么？”
“是考上之后，要么入中枢任职，要么主政一方，最起码也得是翰林学士、七品县令起步啊！”
一位年轻读书人眼中满是憧憬与不甘，声音哽咽:“我们自幼立志，要大展拳脚、挥斥方遒，辅佐明君、青史留名，这才是我们读书人的归宿。”
“可朝廷呢？根本不给我们这样的机会。”
有人怒声呵斥：“连个县令都不肯给，反而要我们去做那些胥吏干的脏活、累活，抄抄写写、打理杂务，这让我们如何施展才华？如何为国为民做主？”
议论声中，态度渐渐分化。有性子孤傲的读书人，满脸不屑，咬牙说道：“简直是奇耻大辱。”
“我宁愿一辈子不做官，也绝不会去考这种科举，更不会去当那低贱的胥吏，丢尽读书人的脸面。”说罢，便愤然离去，决意不再过问恩科之事。
这些人大多颇有家底，不用操劳生存之事。
可也有不少读书人，抱怨着朝廷的不公、考试的荒唐，嘴上说着“丢人现眼”，可回到家中，却悄悄拿出圣贤书，连夜温读。
更是四处托人、想方设法寻找算术、民生相关的书籍，埋头苦学。
他们一边翻书，一边在心中自我安慰：“罢了罢了，虽说当不了县太爷，只能先当个胥吏。”
“但常言道，公鸡头上一块肉，大小也是个官不是？总比一辈子寒窗、默默无闻要强，先混个官身，日后再慢慢谋求晋升便是。”
就在天下读书人因恩科之事吵得沸沸扬扬之时，山东曲阜的孔家人，也终于等到了朝廷关于他们诉求的回复。
孔昭仁脸色瞬间变得惨白，气得浑身发抖：“欺人太甚，简直是欺人太甚啊！”
一旁的族老们，也个个怒目圆睁。
“朝廷怎能如此绝情，把原本属于咱们孔家的曲阜大半土地充公，我们忍了；把曲阜县令等官吏的任免权夺走，我们也认了。”一位白发族老，气得声音发抖。
“可朝廷竟然连孔家大院都要收归公有，连衍圣公爵位也给削了，这是要断我们孔家的活路啊！”
“就是，我们孔家人，生来就是贵人，天生就是该享福的，哪里吃过这种苦？”一位年轻的孔家子弟，满脸骄纵与不甘。
“难道要我们像那些田间泥腿子一样，去种地、去刨土？还是像那些满身铜臭的商贾一样，去做生意、赚那些脏钱？”
“亦或是去当那臭丘八，拿着刀枪跟敌人拼命？这都不是我们孔家人该干的事情啊！”
“我们孔家，乃是千年世家，是天下读书人的精神象征，朝廷怎能如此待我们？”
孔昭仁气得双目赤红，声音嘶哑：“这是要彻底覆灭我们孔家啊！”
“咱们不能就这么算了。”一位族老咬牙切齿地说道。
“咱们串联起所有孔家族人，一起去燕京告状，若是燕京不给我们公道，我们就去大都，直接找陛下评理。”
“我就不信，堂堂大明朝，就没有我们孔家人说理的地方。”
“对，去燕京，去大都。”众孔家人纷纷附和。
商议已定，孔家人便开始暗中串联，召集散落各地的孔家子弟，准备收拾行装，一同奔赴燕京告状。
可他们的举动，自然没能瞒过山东巡抚周至春。
手下人将孔家人的谋划禀报上来时，周至春猛地拍案而起，脸色铁青：“这群不知死活的东西，真是给脸不要脸。”
他在书房中来回踱步，神色恼怒：“朝廷已经给了他们体面，没有赶尽杀绝，他们竟然还不知足，竟敢要去燕京、去大都告状。”
“这若是让他们闹到陛下跟前，岂不是要认为我办事不力、管控无方？岂不是要对我的能力产生怀疑？”
周至春心中清楚，他如今正值仕途上升期，一心想要往上爬，谋求更高的官职。
燕京、大都乃是大明的都城，若是因为孔家之事，引起全天下人的议论，留下办事不力的污点，那他的青云路，就彻底被阻断了。
“阻我青云路者，不共戴天。”周至春冷哼：“来人。”
“属下在。”
“立刻带人，将所有串联闹事、意图前往燕京告状的孔家人，全部拿下。”
“给他们定罪——寻衅滋事、恶意讨勋，还有通敌、私藏军械的罪名。”
“务必将他们钉死，绝不能让他们有机会离开山东，去燕京、大都闹事。”
“且严禁任何人讨论孔家之事。”
“属下遵令。”
……
大明的纷纷扰扰，终究没能波及河西走廊。
此时的河湟谷地，已被浓郁的战争气息紧紧笼罩。
当年大明大军攻破西夏、收复河湟谷地后，李骁下令，在此设立西宁府，划归甘肃行省管辖。
为稳固这片新收复的土地，朝廷大力推行移民政策，迁徙中原汉民前来定居，开垦荒地、繁衍生息。
河湟谷地水草丰美、土地肥沃，得天独厚的自然条件足以供养百万人口，只不过如今移民尚少，远未达到那般规模。
与稀少的百姓形成鲜明对比的是，这里的兵力也非常雄厚。
足足一个万户的大军，军中将士也并非清一色汉民。
而是由原本生活在河湟谷地的汉民、党项人、吐蕃人共同组成，皆是熟悉高原气候与地形的本地人。
更重要的是，他们是大明专门为高原作战精心训练的精锐。
骑术、箭术绝佳，对高原环境的适应能力更是远超其他部队。
扎西，便是这第四万户中的一名普通士兵。
没人能想到，这位如今身姿挺拔、眼神坚毅的士兵，曾是一个吐蕃部落里最卑微的差巴。
也就是被贵族领主肆意驱使、毫无人权的农奴。
大明军队到来前，他的日子暗无天日。
他生来便是农奴，祖祖辈辈被领主压榨，连人身自由都没有，终日劳作却连一口饱饭都吃不上。
直到那一天，一切彻底改变：他所在部落的首领之子，仗着家族权势抢夺大明商人的货物，还百般羞辱汉人。
扎西当时便心生不安，他早听闻汉人大军勇猛，却未料报应来得如此之快。
仅仅半个月后，天刚蒙蒙亮，震天动地的战马轰鸣声打破了部落的宁静，铺天盖地的大明骑兵席卷而来，刀光剑影间，部落武士不堪一击，死伤遍野。
混乱中，扎西吓得瘫倒在地，以为自己必死无疑，但是明军却并没有杀他们。
一名神色威严的汉人将军，令通译高声喊话：大明大军前来只为报仇，只诛首恶，不伤无辜。
随后，大明士兵斩杀了作恶多端的首领一家，部落贵族女眷全部充军。
而他们这些曾低贱到尘埃里的农奴，却幸运地活了下来。
且让扎西难以置信的是，大明军队占领部落后，并未像其他征服者那般压榨他们。
反而派遣官员治理，建造高高的军寨，将他们打散安置到西宁府的各个乡寨。
扎西被安置在曾经的部落旧址，与一群中原迁移而来的汉民一同生活、耕种。
还告诉他们，今后的他们不再是奴隶，更不是任何人的私人财产，而是大明的百姓。
更让他惊喜的是，大明官员竟将昔日领主贵族的耕地，全部分给了他们。
虽说土地名义上仍归朝廷所有，他们只是租用，但租金和税收极低，只需缴纳四成收成，剩下的六成全归自己。
这是扎西曾连做梦都不敢想的事。
从前，他们给领主种地，辛苦忙活一年，留下的口粮却寥寥无几。
来年的种子要提前预留，农具坏了只能向领主借，借一把镰刀，来年便要归还一捆青稞。
过年时，还要给领主送去“节礼”，包括一腿羊肉、一坨酥油，没有便要折算成粮食抵扣。
那时，农奴家里从来没有一整年的存粮。