梅塘，爱弥儿·左拉的别墅，客厅里的气氛凝重得像暴风雨即将来临。
阿尔贝赶到时，莫泊桑、都德、于斯曼、保尔·阿莱克西等人已经到了，每个人的脸上都罩着一层阴云。
苏菲和艾丽丝坐在角落的沙发上，紧握着彼此的手；佩蒂蜷缩在艾丽丝身边，大眼睛里盛满了不安。
大家都无心交谈，每个人都时不时望向门口，但几个小时过去了，那个身影始终未曾出现。
于斯曼率先打破了沉默：“莱昂到底去哪儿了？”
莫泊桑习惯性地想摸摸胡子，结果手抓了空，只能去挠了挠脑袋。
他脸上写满了懊恼：“该死的！我们原计划是后半夜，等那帮小崽子们最疲惫的时候再行动！
谁知道……谁知道会突然冲出来一辆马车，把一切都搅乱了！”
阿尔贝灌了一大口咖啡，试图抚平焦虑：“我打听过了，青年卫队那帮人昨晚也乱成一团，他们也没抓到莱昂。
看来莱昂确实是成功脱身了。只是，他为什么没按计划来这里？警察那边也说没见到莱昂纳尔。”
左拉眉头紧锁：“成功脱身却不来汇合？维尔讷夫那边情况复杂，河岸、道路、树林……他可能迷路了？”
苏菲抬起头：“他不会受伤了吧？或者……遇到了别的麻烦？”
客厅里再次陷入沉默，各种不祥的猜测在空气中无声地蔓延。
佩蒂把小脸埋进了艾丽丝的裙子里，轻轻抽泣起来。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝，接近正午时，别墅外传来了急促的马蹄声和敲门声。
一名仆人引着一位身穿制服的邮差走了进来。
邮差掏出一份电报：“请问哪位是爱弥儿·左拉先生？有份急电，要求马上交给他。”
左拉立刻起身接过，迅速拆开，所有人的目光都聚焦在他脸上。
左拉如释重负地宣布：“是莱昂纳尔！从加莱发过来的！他没事！”
紧接着他扫了一眼大概的内容：“他说他一切平安，已顺利离开法国，前往伦敦。让我们不必担心。”
莫泊桑失声叫道：“伦敦？他去伦敦干什么？”
左拉继续念道：“他说这段时间想联系他的话，可以发电报到《良言》杂志社，由诺曼·麦克劳德博士转交。”
消息确实让人松了口气，莱昂纳尔至少是安全的。
但大家都有一个疑问——莱昂纳尔怎么突然去了伦敦？
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与此同时，巴黎，罗斯柴尔德夫人的私人宅邸。
空气中弥漫的昂贵香水味，却驱不散冷如冰霜的气氛。
罗斯柴尔德夫人端坐在镀金的扶手椅上，声音平静地发问：“索菲娅，昨天晚上为什么突然提前行动？
我的人手变得十分仓促，甚至连莱昂纳尔都没有辨认清楚。”
索菲娅脸上掠过委屈和愤懑：“夫人，这不能怪我！昨晚，一个我的追求者——他是军官——特意告诉我消息。
他说青年卫队里有人会在后半夜采取‘过激行动’！我是不得已才提前发动！谁知道……谁知道会抓错了人！”
想到那个被她扔下马车的莫泊桑，她就一阵气恼。
罗斯柴尔德夫人冷冷一笑：“过激行动？最近真是人人手头都有秘密消息啊！”
她缓缓站起身，走到索菲娅面前，居高临下地看着对方：“我不管你用什么方法，立刻、马上，给我找到莱昂纳尔的确切下落。
如果他因此遭遇到任何不测……我不介意，让我们之间之前达成的所有‘默契’，彻底作废。”