篾竹街道路不宽，两侧的店铺把货物摆到了街面上，只留下中间一条窄道供人通行。
莱昂纳尔一行人出现在这条全是中国人的老街上，实在太扎眼了，立刻引起了注意。
几个蹲在门口劈竹子的工匠抬起头，停下了手里的活计，死死盯着莱昂纳尔几个人；
还有个正在挑选竹篮的妇人扭过头，看到他们吓了一跳，手里的篮子差点掉在地上。
还有几个小贩本来正吆喝着什么，看到莱昂纳尔，声音戛然而止。
整条街好像突然安静了一两秒。然后，又恢复了正常。
工匠继续劈竹子，妇人继续挑篮子，小贩继续吆喝——但他们都不时向莱昂纳尔这边瞟上一眼。
莱昂纳尔没有在意这些目光，开始沿着街道慢慢走，不时在某家堆满各种竹制品的店铺前停了一下。
阿尔贝跟在他身后，小声问：“你在找什么？”
“找能认竹子的人。”
“这里到处都是竹子，随便找个工匠不行吗？”
“普通的工匠不行。”莱昂纳尔头也不回，“只有经验足够丰富，才能一眼认出竹子的品种和产地。”
阿尔贝还想再问，但莱昂纳尔已经加快了脚步。
他在街上走了约莫二三十米，最后在一家名叫「胡裕昌」的竹木行门口停下了脚步。
这家店比周围的店铺要大一些，门面宽敞，门口堆着成捆的竹竿和木料。
店铺的招牌是黑底金字，写着「胡裕昌」三个大字，看上去有些年头了。
但莱昂纳尔的注意力，不在招牌上，也不在店里的货品上，而在门口坐着的一个老人身上。
老人大约六十多岁，满头白发，坐在一张矮凳上，面前放着一堆劈好的竹篾，手里正编着一个竹筐。
他的手法极快，手指像是有自己的生命，在竹篾间穿来穿去，看得人眼花缭乱。
只见他将细细的篾条左一穿、右一穿，再一绕、一压、一挑，一根根竹篾就乖乖地交织在一起。
他手里的竹筐已经编了大半，形状圆润，纹路整齐，精美地像是一件艺术品。
莱昂纳尔在老人面前站定，没有打扰他，只是静静地看着他编竹筐。
阿尔贝也凑过来看了一会儿，低声说：“这老头子手艺不错啊！”
莱昂纳尔点点头：“论起对竹子的熟悉和利用，全世界没有任何一个民族比中国人更强。”
老人似乎完全没有注意到有人站在面前，继续编着竹筐，手速不减，甚至连头都没有抬一下。
过了大约两三分钟，老人手里的竹筐收了口，拿起剪刀剪断多余的竹篾。
接着他又用手指在筐沿上捋了一遍，把毛刺捋平，仿佛毫不在意锋利的篾条会割破手指。
然后，他才抬起头，看到面前站着一个洋人，愣了一下，但很快恢复了平静，咕哝地说了句什么。
莱昂纳尔没听懂，但仍然用中文问：“老人家，你好啊。我想请教你一样事情。”
老人上下打量了莱昂纳尔一番，用口音浓重的官话问：“洋先生，侬有啥事体？”
这下莱昂纳尔终于听得懂了。他从怀里掏出那节竹子，递到老人面前：“这节竹子，是什么品种？”
老人接过那节竹子，先是用手掂了掂分量，又放在鼻子前闻了闻，然后眯起眼睛，仔细端详起来。
他翻来覆去地看，又用手指摸了摸竹节上的纹理，甚至用指甲刮了一下表面，放在舌尖上尝了尝。
阿尔贝看得目瞪口呆：“他在干什么？尝竹子？”
莱昂纳尔摆摆手，示意他别说话。
老人看了一会儿，把竹子递回给莱昂纳尔，摇了摇头：“洋先生，格段竹子，光看外表，我认勿出。”
莱昂纳尔心里一动：“那要怎么样才认得出？”
老人伸手指了指店铺里面：“要剖开来看看。”
莱昂纳尔点点头：“那就剖开来，麻烦了。”
老人站起身，领着莱昂纳尔进了店里。
店铺里堆满了各种竹木材料，空气里弥漫着竹子的清香和木材的味道。
店铺后面有一个小小的操作间，摆着各种工具。
老人从墙上取下一把篾刀，又拿了一块木头垫板，然后把莱昂纳尔给的那节竹子放在垫板上。
他拿起篾刀，对准竹节的一侧，手腕一抖，“啪”的一声，竹节被劈成了两半。
老人放下刀，拿起其中一半，对着光线仔细看了看。
他又用手指摸了摸竹壁的内侧，放到鼻子前闻了闻，还掰了一小块下来，捏了捏，搓了搓。
莱昂纳尔站在一旁，看着老人动作。阿尔贝也凑过来，强忍着不说话。
过了好一会儿，老人终于抬起头，语气变得笃定：“洋先生，我认出来了。格种竹子，是桂竹。”
“桂竹？”莱昂纳尔重复了一遍这个名字。
“对，桂竹。”老人说，“又叫贵竹，也有人叫它‘五月竹’——因为它在五月左右出笋。”
老人指着劈开的竹壁：“洋先生，侬看格个。桂竹的竹壁比较厚，质地紧实，收干以后硬得很。
它的竹节比较平，不会像毛竹那样鼓出来。格种纹理，格种色泽——不会错，就是桂竹。
而且是桂竹正中间的节段，质地最匀称，硬度也最刚好。上段太嫩，下段太老，当中这截正好。”
老人把竹段放下来，又加了几句：“桂竹格种竹子，韧性强，耐弯折，不容易蛀，适合做各种细工。
编篮子、做椅子、做家具都合适。不过它最出名的，是做箫和笛子。用桂竹做吹管，声音清亮。”
他转身走到店铺的一个角落，从架子上取下一个编好的圆形器皿，走回来递给莱昂纳尔。
“洋先生，侬看格个。这就是用桂竹编的，装米装面都可以，防潮，透气，用几十年都不会坏。”
莱昂纳尔接过那个竹器，摸了摸，果然很光滑，编得非常精细。
“老人家，这种桂竹，产量多不多？”莱昂纳尔问。
老人笑了笑：“多！到处都是！桂竹比毛竹小些，但比毛竹生长得快，三年就能成材，南方各省都有。
浙江、福建、江西、安徽、湖南……到处都长。”
他顿了顿，又说：“不过，要是从做竹器的角度看，还是浙江宁波一带的最好，尤其是绍兴和安吉。
两个地方出的桂竹品质最好，竹节匀称，质地紧实，不容易开裂。”
莱昂纳尔点了点头，沉吟片刻，然后从口袋里掏出一块银元，递给老人：“多谢老人家！”
老人接过银元，低头一看，登时瞪大了眼睛。
那是一块墨西哥鹰洋，在上海流通很广，价值相当于七钱二分白银。
一个普通的工匠，半个月也未必能挣到这么多钱。
老人的手都有些抖了：“洋先生，格个……太多了。我就帮侬认了认竹子，用勿着噶许多。”
“应该的。”莱昂纳尔说，“老人家有这份眼力，值得这个价。”
老人千恩万谢，连连鞠躬：“谢谢洋先生，谢谢洋先生！洋先生有啥事体需要我帮忙，尽管讲！”
莱昂纳尔正要转身离开，一个声音突然从身后传来：“这位洋大人，请留步。”
莱昂纳尔转过身。
只见店铺门口站着一个中年人，四十出头，穿着一件深蓝色的绸缎长衫，罩着一件黑色的马褂。
他脸上带着笑，微微欠身，拱了拱手：“在下姓胡，名执卿，是这家「胡裕昌」的东家。”
莱昂纳尔打量了他一下：“胡老板，你好。有什么事吗？”
胡执卿的笑容更深了：“您似乎是在物色上等竹材，在下斗胆请教——您是不是对做竹木生意感兴趣？
如果是的话，不妨进来坐坐，我们聊一聊。”
莱昂纳尔看着胡执卿，想了想，点点头：“择日不如撞日，既然胡老板盛情相邀，那就聊聊吧。”
胡执卿被莱昂纳尔的中文水平惊了一下——这可不是刚刚和老篾匠沟通时几句简单的口语能比的。
但他脸上的笑意却更浓了，侧身做了个“请”的手势：“请跟我来。我们到后院去谈，那里清净。”
莱昂纳尔对阿尔贝说：“你们在店里等我。”
阿尔贝想要跟进去，听到这话，只能点点头：“好，你小心点。”
莱昂纳尔跟着胡执卿穿过店铺，走过一段短短的走廊，来到一个后院。
院子不大，收拾得很整齐。青砖铺地，种着几棵石榴树，树下摆着一张小石桌，周围放着几把竹椅。
院子两侧是厢房，正对着院子的是一间会客厅。
门开着，可以看到里面的陈设：红木桌椅，墙上挂着字画，角落里摆着一个青花瓷瓶。
胡执卿领着莱昂纳尔走进会客厅，请他坐下。
一个穿着蓝布褂的仆人端上两杯茶，又退了出去。
胡执卿端起茶杯：“请用茶。这是今年的龙井，明前茶，味道还不错。”
莱昂纳尔端起茶杯，浅浅尝了一口。确实是好茶，清香甘冽。
胡执卿放下茶杯，开门见山：“在下的店虽小，但在竹木一行也做了几十年的生意，算行里人。