莱昂纳尔开始明白曾纪泽的意图了。
曾纪泽向前倾身，压低声音：“索雷尔先生，你是一位对中国有深厚好感的作家。
我希望您能够写一些文章，帮助法国人民更好地理解中国，增进两国人民之间的好感……”
他停顿了一下，补充道：“公使馆不会让您白费笔墨。”
莱昂纳尔陷入沉思。
他当然知道历史上越南发生的那场中法战争的结局，虽然“中国不败而败，法国不胜而胜”的结论有些偏颇，但那确实是19世纪中国军队罕见的对西方军队的胜利。
如果他接受曾纪泽的请求，或许能在一定程度上影响法国舆论，但真的能改变历史进程吗？
莱昂纳尔一方面对此深感怀疑；另一方面，他不愿意剥夺这场属于中国人的胜战。
更何况，他知道这场战争客观上促进了中国的觉醒，为后来的变革埋下了种子。
这是一个连绵的过程，谁也不知道从中抽调一帧会发生什么。
莱昂纳尔终于开口，语气委婉但坚定：“侯爵阁下，我感谢您的信任，但我不能接受这个请求。”
曾纪泽的眼中闪过失望，但仍十分礼貌：“能告诉我原因吗？”
莱昂纳尔没有直接回答这个问题，而是讲起了历史：“您知道，18世纪欧洲曾掀起过一场‘中国热’吗？
伏尔泰曾盛赞中国的道德和政治制度，王宫里曾仿造中国园林，富人们以收藏中国瓷器为荣。
中国的乾隆皇帝和法国的路易十四甚至有过频繁的书信往来。”
曾纪泽有些讶异：“前面的我知道，今天在公使馆演出的戏剧叫做《赵氏孤儿》，伏尔泰曾经将他改编为《中国孤儿》。
据说一度是欧洲最受欢迎的戏剧。但皇上陛下他的私人书信……”
莱昂纳尔这才发现自己说漏嘴了，连忙补了一句：“大革命以后，法国的图书馆收藏了乾隆皇帝的回信……”
曾纪泽恍然大悟：“哦，原来如此……”随即缄默不语。
毕竟老百姓当街砍掉统治者脑袋这种事，即使他受过良好的西式教育，也无法处理其中复杂的情感冲击。
莱昂纳尔话锋一转：“然而，那几场战争后，欧洲对中国的看法发生了根本转变。
曾经被赞美的变成了被嘲笑的，被仰慕的变成了被轻视的。
您认为这是因为欧洲不了解中国吗？不，恰恰是因为欧洲人认为他们太了解中国了——
一个停滞不前、软弱可欺的中国。”
曾纪泽的脸色变得凝重起来。
莱昂纳尔并没有停下：“几篇华美的文章改变不了国家实力的对比，也改变不了国际政治的残酷现实。
中国要赢得尊重，不是靠法国作家手中的笔，而是要靠自己的改变和强大。
当中国以新的面貌出现在世界舞台上时，不需要任何人为它代言，自然就能赢得应有的尊重。“
起居室内陷入长时间的沉默。
曾纪泽的目光变得深远，仿佛看到了很远的地方。
良久，曾纪泽终于开口，声音疲惫：“你说得……很有道理。”
莱昂纳尔起身，礼貌地鞠躬：“请原谅我的直率。但我对中国抱有最大的善意和信心。
我相信像萨镇冰、严复这样的年轻人，将会为建设一个强大的中国贡献力量。
而我能做的最好的事，祝愿他们都能取得成功！”
曾纪泽也站了起来，神情复杂：“我尊重你的决定。今晚的谈话让我……受益匪浅。”
他勉强笑了笑：“但无论如何，希望您继续与中国的年轻人保持友谊，这才是最珍贵的。”
莱昂纳尔点点头：“我会的。”
————
走出公使馆，巴黎秋夜的凉风扑面而来。
莱昂纳尔深吸一口气，心中百感交集。
他知道自己刚刚可能错过了赚一笔快钱机会，也可能错过了一个影响历史的小小窗口。
但他并不后悔——让他夸现在的中国和大清朝廷，他只能说一句“臣妾做不到啊！”
莱昂纳尔拉紧衣领，踏上了返回拉菲特街64号的路。
明天他有一件大事要办，比写哪篇文章都更重要！