与此同时，贡院不远处的街角，一辆简朴的青布马车缓缓停下，车帘掀开，身着青衫的吕端走了下来。
目光扫过贡院外排起的长龙，他正欲迈步上前，便看到了一个熟悉的身影。
吕端微微一怔，随即快步走上前，轻轻唤了一声：“周兄？”
周渭闻声转过身，见来人是吕端，脸上自然的露出些许笑意，叉手躬身：“吕兄，许久不见。”
“倒也不算许久。”吕端笑着回礼，“既是重逢，周兄想必也拿到了解牒，不如在下做东，寻一处酒肆小聚一番如何？”
说罢，吕端便要抬手引路，谁知周渭却轻轻摇了摇头，平静道：“多谢吕兄美意，只是我还不曾拿到解牒。”
“不曾？”吕端有些诧异。
“先前那负责报考的礼部官吏说……”
周渭当即便把先前发生的事情说了一遍，听的吕端是频频皱眉，只不过神色却很平静，一副司空见惯的表情。
这种令行不止、政令不通的事情，他在官场中见过太多了，并不是什么稀奇的事情。
不过既然让他遇到了，且周渭又是自己好友，他自然不能坐视不管，当即拉着周渭就要往贡院里走：“周兄，此事我替你做主了！”
他自然有底气说出这番话，虽说他自己只是个知县，但他兄长吕余庆可是天子心腹，便是薛居正来了也得卖他三分薄面。
可周渭却轻轻抽回了自己的手，摇了摇头，语气依旧平静：“吕兄的好意，周渭心领了。”
“可纵使今日吕兄能为我出头，替我拿到解牒，可他人呢？世间万千寒门士子呢？他们遭遇不公时，谁又会替他们出头？”
“此事，需彻底杜绝才行，不然科举新政如何落地！”
吕端闻言，脚步随之停下，眼中泛起敬佩之色：“周兄胸怀天下，在下佩服，那依周兄之见，此事该如何处置？”
周渭望向武功郡王府的方向：“去武功郡王府前，击登闻鼓！”
“击登闻鼓？”
吕端闻言，却是摇了摇头：“周兄切莫鲁莽，这登闻鼓自隋唐便有，可大多流于形式，非关乎性命、社稷的大事，不可轻易击鼓。”
“更何况，便是击了鼓，也需经过层层上报方能直达天听，稍有不慎，便会落得一个‘诬告朝廷命官’的罪名，少不得要受些皮肉之苦，得不偿失啊！”
“我相信武功郡王。”
周渭只是平静的说出了这一句话来，便不再多言，转身便大步朝着武功郡王府的方向走去。
吕端站在原地，愣了一愣，看着周渭远去的背影，心里对武功郡王的好奇更浓了几分。
“刚好借这个机会，亲眼看看这位殿下究竟有何过人之处，竟能让周兄这般人物如此信服。”
沉吟片刻，吕端终究还是抬步跟了上去。
……
武功郡王府内，赵德昭正与薛居正围坐在案前，商议着此次科举的议题之事。
“此次科举，需以落到实处的策论为主，诗赋仅可为辅，莫要占据太多分项，朝廷要的是能做实事之人，而非吟诗作对的才子。”
“依殿下所言，策论占卷分六成如何？”
“七成吧，若策论写的一阵见血，便是文采稍逊，也可为甲等。”
“这……臣遵命。”
就在二人商议间，一阵急促而沉重的登闻鼓声，骤然从王府门外传来。
咚！咚！咚！
赵德昭眉头微微一挑，停下了交谈，看向门外的方向：“没想到今日刚刚放开报考，便有人来敲了这登闻鼓，薛公，一同出去看看？”
“合该如此。”薛居正连忙起身，跟着赵德昭走出王府大门。
只见王府门前已然围聚了不少人，大多是衣着寒酸的寒门士子，还有几个流民模样的年轻人，他们神色踌躇不安，望着王府门前那面朱红色的登闻鼓，却再无人敢上前多敲一下。
显然，周渭的遭遇，并非个例。
只不过‘民不与官斗’的观念早已深入人心，多数人只是敢怒不敢言，唯有周渭，才有这种孤勇，击响登闻鼓，寻求公道。
见赵德昭出来，喧闹的人群瞬间安静下来，所有人或忐忑、或期盼的目光，齐刷刷地投了过来。
“何人击鼓？”赵德昭目光扫过人群。
“回殿下，是小人。”周渭大步上前，对着赵德昭叉手躬身一礼。
赵德昭抬眼望去，见其虽衣衫褴褛，举手投足间却不卑不亢，颇有风度，便不禁多看了两眼。
“可有冤情，尽管直言。”
“小人周渭，自岭南而来，是为浮人……”周渭当即便把事情的原委一一告知。
薛居正站在一旁听完来龙去脉后，脸色顿时一沉，连忙上前一步，对着赵德昭躬身道：
“殿下，此事是臣疏忽，未能约束好贡院的官吏，臣这便亲自前往贡院，查明此事。”
可赵德昭却轻轻摆了摆手，语气平淡：“不必。”
说罢，他没有再多言，转身便径直回了王府，没有再看人群一眼，也没有再提及周渭的冤情。
这一下，让在场的众多寒门士子，神色齐齐一黯，眼中不可避免的流露出些许自嘲与失望。
“终究……还是一样的。”有人低声喃喃，亦有人摇头不语，便要散去。
谈不上沮丧，因为他们早已木然。
自唐末乱世以来，何人曾把他们真正当做一回事？
甚至……真正当过人？
而不是两脚羊？亦或是奴仆？
吕端站在人群中，也是轻轻摇了摇头，心中对赵德昭的印象，一下子跌倒了谷底。
传闻，终究是传闻，看来这位武功郡王也不过徒有虚名。
他走上前，拉了拉周渭的衣袖，便欲劝周渭离去，但就在这时，王府大门再次被打开，赵德昭大步走了出来。
他的手中，多了一把剑！
赵德昭轻轻拍了拍剑身，看着周渭：“周渭是吧？走，随我去贡院。”
说罢，他便迈开步子，带着薛居正便率先朝着贡院的方向走去。
“喏。”
周渭拉着还在发愣的吕端也跟了上去。
在场的众多寒门士子，你看看我，我看看你，先是愣了一会，而后看着赵德昭渐行渐远去的背影，这才回过神来。
“殿下这是……”
他们内心怀揣着一抹难以置信的情绪，鬼使神差的迈开脚步，纷纷簇拥着赵德昭，浩浩荡荡的朝着贡院而去。
此时的贡院外，依旧人声鼎沸，报名的长龙绵延不绝。
先前那位刁难周渭的礼部贡院使，正坐在报名处的案前，一边不耐烦地处理着报名事宜，一边低声抱怨着：
“真是累人，这新政当真害人不浅，一下子来了这么多报考的人，何时才能处理完？”
他一边抱怨，一边随手接过身边小吏递来的茶水，抬头看向那一眼望不到头的长龙，心中更是愈发烦躁。
可就在这时，围聚在报名处的人流忽然被分开。
这贡院使茫然抬起头，却看到一名神色冷峻的少年，正在薛居正的陪同下，大步向他走来。
见状，他脸上挤出一丝恰好到处的笑容，连忙站起身上前迎了过去，正要对着薛居正躬身参拜：“下官参见薛公……”
可他的话还没说完，便被赵德昭不耐打断：“此人，你可认识？”
赵德昭抬手指着身后的周渭。
贡院使微微一怔，下意识地看向薛居正，眼中有些疑惑。
他不曾见过赵德昭，自然不知晓赵德昭的身份。
“此乃当今皇长子，武功郡王殿下！”薛居正当即报出了赵德昭的身份。
“皇……皇长子？”
贡院使整个人浑身一个激灵，似是不敢相信如此天大的人物，竟然出现在自己面前，他当即跪伏在地：“臣，参见武功郡王殿下！殿下千岁福安！”
按礼制，郎中以下官员若见亲王，需依品秩行跪拜之礼。
四周报考的学子们，也纷纷反应过来，连忙齐齐跪倒在地，口中山呼：“参见郡王殿下！殿下千岁福安！”
一时间，贡院外，密密麻麻的人群，尽数跪倒。