漆黑的世界里，只剩下巍峨如山的吸血鬼大公，与渺小如尘埃的利奥，遥相对峙着。
“你想要我屈膝臣服？”
利奥的声音，仿佛一道利剑穿透了这个黑暗的世界。
他的嘴唇轻启，勾勒出一个充满嘲讽意味的笑容。
“你也配？”
“你这个为了保住自己的权位，向恶神屈膝，将领民视作猪狗，祭祀给邪神的软弱之徒，也配要我屈膝拜你？”
弗拉德三世哂笑道：“身为罗马最正统的皇帝，却向匈牙利的马加什小儿屈膝，乞讨来了个小小城堡便满足了你的胃口，你也配指责我是软弱之徒？”
“我的确是献祭了许多子民，但我的国家仍在，并且牢牢将奥斯曼人抵挡在了国门之外，你依旧固守着基督信仰，你的国家又在何处？”
“若是献祭些许人牲，便能换来国祚长存，又有何不可？”
利奥神情坦然：“这就是我跟你最大的不同，你觉得瓦拉几亚是你的国，所有生活在上面的民众都是你的家奴。但在我看来，罗马是罗马人的国。”
“若奥斯曼的苏丹是个宽厚仁慈之主，愿意善待罗马的臣民，教他们安居乐业，人们爱戴他，拥戴他，我便放弃这所谓的皇帝之位让给他又如何？”
弗拉德三世的声音仿佛冰冷的蠕虫般不断涌进利奥的脑海。
“可笑！”
“何其可笑！”
“若瓦拉几亚之主不是我，这片土地便合该化作废墟，沦为焦土。”
利奥不再与他争辩，他只是默默盯着他，任凭再多的污秽之语向他袭来，也只当作是清风拂面——自他感受不到尼斯的心声伊始，他便知晓面前所发生的一切，不过就是幻术罢了。
周围的景物变换。
极致的黑暗中，光芒蓦然亮起，一座罗马风格的村庄清晰浮现。
石砌的农舍错落有致，田野里麦浪翻滚，村民们日出而作、日落而息，孩童在村口追逐嬉戏，妇人倚在门边缝补衣裳，处处是安居乐业的祥和景象。
可这份安宁转瞬即逝，随着烟尘滚滚而来的，是奥斯曼人的西帕希骑兵们，他们手中的弯刀在阳光下闪着寒光。
他们踹开农舍的木门，粗暴地从母亲怀里夺走啼哭的孩童，将反抗的丈夫按在地上砍杀，火把被扔进麦垛，熊熊烈火很快吞噬了整片田野，凄厉的哭嚎与绝望的呐喊响彻天地。
弗拉德那低沉而充满诱惑的声音从高空落下：“瞧，这就是你所珍视的子民，而你却只能无能为力地看着他们在异教徒的铁蹄下受罪。”
“臣服于我吧，我会赐予你力量，解救你的臣民。”
利奥攥紧了拳头，指节因用力而泛白，熔金色的双眸死死盯着幻象中的惨状，却依旧漠然视之，身形笔直如松，没有半分动摇。
场景再变。
烈日炎炎，多瑙河沿岸的工地上，奥斯曼人挥舞着皮鞭，驱赶着衣衫褴褛的民夫搬运沉重的砖石，修筑起一座座横布于多瑙河防线的堡垒，稍有懈怠，便是一鞭子下去。
民夫们面黄肌瘦，裸露的脊背满是新旧交错的鞭痕，时而有人一头栽倒在地，再也爬不起来。
远处的土坑旁，累倒、病死的民夫尸骸堆积如山，他们僵硬的手臂直直伸向天空，枯瘦如朽木。
蒙着一层阴翳的眼眸中，绝望几乎要溢出来变作血泪。
“你不是热爱你的臣民吗？”
“你怎忍心看他们继续在奥斯曼人的铁蹄之下受苦呢？机会就摆在你的面前，难道你就要因为害怕异教徒的苏丹和魔龙，任凭它白白溜走吗？”
利奥的拳头攥紧，又松开。
他知道弗拉德三世所展示给自己的，并非全盘的幻象。
奥斯曼人的统治，虽说大体处于“高压，但不至于使人们活不下去的境地”，但这只是大体上。
沉重的吉兹亚税，压得成年男性喘不过气，老弱妇孺虽能豁免，却也只能靠着男人的残羹冷炙勉强糊口。
但就如利奥曾说的，奥斯曼施行的是蒂马尔制度，而分配到领地的西帕希骑兵们，需要承受沉重的军役，这使得他们必须对那没那么富裕的领地敲骨榨髓，方能满足自己的需求。
世界是残次不齐的，奥斯曼人治下不仅有那些君士坦丁堡周边、爱琴海岛屿上，靠着商贸与农耕勉强维持温饱的幸运儿——他们按时纳税，不参与反抗，日子虽拮据却也算安稳；更有无数像幻术里那样，挣扎在多瑙河防线、希腊山地间的苦命人。
西帕希的军役账单像一座山，压得他们不得不把吉兹亚税加了又加，预征了一年又一年。
不得不把农夫从田埂上拽起来，赶着他们去修堡垒、运粮草，哪怕地里的麦子已经熟透，哪怕家里的孩子正嗷嗷待哺。