“不愧是我宋家的麒麟儿，几十年了还记得我这把老骨头。”
老者点了点头：“不错，我就是你七叔父。”
“原来是叔父登门！”
沈河做戏做足，躬身一礼，又做邀手：“请叔父家中一坐。”
“嗯嗯！”
老者满意的点了点头，随他来到宅院之中。
来到院中，看着缕缕青烟，老者眼中闪过一丝艳羡：“贤侄，你这阴宅当真不错，后人孝顺，香火充盈，不像我那几个不孝子……”
话语之中，又透心酸。
沈河回了一句场面话：“叔父夸赞了。”
此人名叫宋桂，是宋襄先父的亲兄弟，排行第七，宋襄生前唤他七叔父。
宋氏并不是那种传承数百年的大世族，在宋襄为官之前不过普通的富贵之家，属于地主豪绅之流，直到宋襄发迹，方成官宦之家。
这宋桂排行老七，并非当年宋家的继承人，不过他自己也有几分本事，靠着宋襄祖父给的一点本钱做起了买卖，最后也为一方富豪。
相比起来，宋襄先父就没有那么好运气了，排行老五，同样继承不了多少家业，又不会什么生财法门，所以日子过得很是艰辛，直到宋襄考取功名，方才有所改变，但也没享几年福，很快就去世了。
如今只见他一人，并不见宋襄先父，沈河心中已一点猜测。
但猜测归猜测，表面功夫还是要做，沈河邀他坐下，随后便做询问：“叔父，怎么不见我父母？”
“你初来乍到，有所不知。”
宋桂摇了摇头：“生人有阳寿，死人亦有阴寿，五哥五嫂他们阴寿已尽，多年前便轮回去了，临行前交托于我，要我关照于你，所以这才来登门。”
“还有此事？”
沈河面露惊诧。
“不必惊奇。”
宋桂一笑：“这阴间与阳世其实没有多大区别，我的阴寿原本也不多，只是前几年在县府花钱补了个胥吏的缺，得享几分香火，才能留存至今。”
“胥吏？”
“香火？”
沈河又做惊奇之色。
“胥吏你自知晓，就是衙门的闲杂小吏，给人支使用的。”
宋桂笑道：“这阴间与阳间并无多少不同，一样是士农工商，以功名官身为贵，我花了不少香火钱，才在县府补得一个小吏，但贤侄你不同，你生前为官，有功名在身，文气官气聚集，死后必得城府招考，有望再得官身。”
“城府？”
沈河仍是一头雾水的模样。
宋桂解释道：“阴间以鬼神为尊，鬼神则以官身而论，共有九品十八阶，九到七品为县阴官，六到四品为府阴官，三到一品为都阴官，九品之下还有一些不入流的胥吏，如县府的典司令役，还有乡村的土地社神等等，其中府城才有命官之权，可以招考阴官。”
“原来如此！”
沈河点了点头：“此前我被人邀去一府衙赴考，那小吏说是府君召请，那就是……”
“正是我金阳府的城隍府君！”
宋桂笑道：“今日便是发榜之时，以贤侄你的文采，必定榜上有名，届时，可要多多提携叔父这把老骨头啊。”
沈河面露惊色：“叔父何以至此？”
“哎，贤侄你有所不知！”
宋桂摇了摇头：“做人难，做鬼更难，我那几个不孝子，这些年祭祀越发敷衍，供奉的香火少之又少，若不是之前我攒够了钱，谋了个胥吏的差使，那今日根本见不到贤侄你啊。”
“还有这等事？”
沈河一脸震惊。
“人吃五谷杂粮，鬼食蜡烛香火，做鬼也得生活啊！”
宋桂叹息一声，向沈河讲述起了香火在阴间的意义。
就如他之前猜想的一般，阴间无论鬼神，还是那些妖魔之流，都需要香火才能维持，没有香火供养，阴寿又未尽者，那不仅要忍饥挨饿，最后还会烟消云散，彻底失去轮回之机。
所以阴间，香火最重，而香火又只能由阳世供养，所以祭祀之事重之又重。
那些高门大户还好，哪怕天长日久感情变淡，但祭祀之时终不会落下，足够维持自身。
穷苦人家就不行了，活人都不一定能保证，何况是死人，所以穷死鬼很快就会变成饿死鬼，最终烟消云散，无望轮回。
宋桂生前虽然富贵，但那几个儿子都是吝啬鬼，对他的祭祀标准年年下降，还好他做鬼机智，早早攒钱某了个差使，这才没有变成饿死鬼。
宋桂如此，其他阴魂也是一样，生前劳碌，死后也要奔波，为那一炷香火卖命。
所以，对于沈河，他很是羡慕。
做官就是好，生前死后都得尊荣。
“像我们这样的穷酸小鬼，平日里就只能吃一吃那香火气。”
“贤侄你就不同了，若是考得官身，有了神通之法，那不仅可以领取俸禄，还能将香火化为酒肉饭食，甚至大摆宴席，一饱口腹之欲。”
“不瞒你说，我到这阴间六十多年，在谋得县府吏位之前，拢共就吃过三次饭食，其他日子全在吃香火，那日子……哎！”
“此外，这阴间还有许多丧心病狂的恶鬼，以及一些吞魂食魄的妖魔，我等手无缚鸡之力，根本无法抵挡，不像那些大神或贵人，要么自身有大神通，要么有众多豪仆，乃至阴兵鬼将护卫。”
宋桂一番言语，一边吐苦水一边向沈河讲述阴间之事。
“豪仆？”
沈河抓住话题：“可是纸人之流？”
“不错！”
宋桂点了点头：“不过这纸人不是上面烧下来的，而是下面的阴官们用香火点化的。”
“点化？”
沈河眼神一凝：“如何点化？”
“我也不知。”
宋桂苦笑说道：“那是阴官的手段，我只是一个小小的胥吏，怎知其中玄妙，最多就是攒香火钱去鬼市购买，但我自己都难养活，拿什么豢养奴仆，更别说护卫的阴兵鬼将了，若是遇到恶鬼，只能呜呼哀哉。”
“阴官的手段？”
沈河喃喃一声，眼中神情变幻。
就在此时，院门之外，又起声响。
“是发榜的来了！”
宋桂精神一震，急忙看向沈河：“贤侄，快快迎接！”
沈河也不多言，起身向外而去。
院门打开，烟气扑来，只见一名皂衣小吏站在门前，还是如当日一般，手执一张名帖，背后站着一批如塑不动的白马，见他便拱手祝贺：“恭喜官人，此次科考，官人榜上有名，今奉府君之命，请官人入府受封！”
说罢，便邀沈河上马。